Como a vida começou na Terra? Embora os cientistas tenham teorias, eles ainda não compreendem completamente as etapas químicas precisas que levaram à biologia, ou quando surgiram as primeiras formas de vida primitivas.
Mas e se a vida na Terra não se originou aqui, mas sim em meteoritos vindos de Marte? Não é a teoria mais preferida para as origens da vida, mas continua a ser uma hipótese intrigante. Aqui, examinaremos as evidências a favor e contra.
O tempo é um fator chave. Marte formou-se há cerca de 4,6 mil milhões de anos, enquanto a Terra é ligeiramente mais jovem, com 4,54 mil milhões de anos. As superfícies de ambos os planetas foram inicialmente derretidas, antes de gradualmente esfriarem e endurecerem.
A vida poderia, em teoria, ter surgido de forma independente na Terra e em Marte logo após a formação. Embora a superfície de Marte hoje seja provavelmente inabitável para a vida como a conhecemos, o antigo Marte provavelmente tinha condições semelhantes às da Terra primitiva.
O início de Marte parece ter tido uma atmosfera protetora e água líquida na forma de oceanos, rios e lagos. Também pode ter sido geotermicamente ativo, com muitas fontes hidrotermais e fontes termais para fornecer as condições necessárias para o surgimento da vida.
NASA/JPL-Caltech
No entanto, há cerca de 4,51 mil milhões de anos, um planeta do tamanho de Marte, planeta rochoso chamada Theia colidiu com a proto-Terra. Este impacto fez com que ambos os corpos se fundissem e depois se separassem na nossa Terra e na sua lua. Se a vida tivesse começado antes deste evento, certamente não teria sobrevivido.
Marte, por outro lado, provavelmente não passou por um evento de refusão global. O planeta vermelho teve a sua quota-parte de impactos no violento início do sistema solar, mas as evidências sugerem que nenhum deles teria sido suficientemente grande para destruir completamente o planeta – e algumas áreas poderiam ter permanecido relativamente estáveis.
Portanto, se a vida surgiu em Marte pouco depois da formação do planeta, há 4,6 mil milhões de anos, poderia ter continuado a evoluir sem grandes interrupções durante pelo menos meio bilhão de anos. Após este período, o campo magnético de Marte entrou em colapso, marcando o início do fim da habitabilidade marciana. A atmosfera protetora desapareceu, deixando a superfície do planeta exposta a temperaturas congelantes e à radiação ionizante do espaço.
Uma questão de tempo
Mas e quanto à Terra: quando surgiu a vida após o impacto que formou a Lua? Rastrear a árvore da vida até à sua raiz leva a um microrganismo chamado Luca – o último ancestral comum universal. Esta é a espécie microbiana da qual descende toda a vida hoje. Um estudo recente reconstruiu as características de Luca usando a genética e o registro fóssil do início da vida na Terra. Inferiu que Luca viveu há 4,2 mil milhões de anos – antes de algumas estimativas anteriores.
Lucas não foi o organismo mais antigo da Terra, mas uma das múltiplas espécies de micróbios que existiam em conjunto no nosso planeta nesta época. Eles estavam competindo, cooperando e sobrevivendo aos elementos, além de se defenderem de ataques de vírus.
Se ecossistemas pequenos mas bastante complexos estivessem presentes na Terra há cerca de 4,2 mil milhões de anos, a vida deveria ter surgido antes. Mas quanto antes? A nova estimativa para a idade de Luca é de 360 milhões de anos após a formação da Terra e 290 milhões de anos após o impacto que formou a Lua. Tudo o que sabemos é que nestes 290 milhões de anos, a química de alguma forma se tornou biologia. Foi tempo suficiente para que a vida se originasse na Terra e depois se diversificasse nos ecossistemas presentes quando Luca estava vivo?
NPS/Diane Renkin
A origem marciana da vida terrestre contorna esta questão. De acordo com a hipótese, espécies de microrganismos marcianos poderiam ter viajado para a Terra em meteoritos bem a tempo de aproveitar as condições clementes que se seguiram à formação da Lua.
O momento pode ser conveniente para esta ideia. No entanto, como alguém que trabalha na área, o meu palpite é que 290 milhões de anos é tempo suficiente para que as reações químicas produzam os primeiros organismos vivos na Terra e para que a biologia se diversifique e se torne mais complexa posteriormente.
Sobrevivendo à jornada
O genoma reconstruído de Luca sugere que ele poderia viver de hidrogênio molecular ou de moléculas orgânicas simples como fontes de alimento. Juntamente com outras evidências, isto sugere que o habitat de Luca era um sistema de fontes hidrotermais marinhas rasas ou uma fonte termal geotérmica. O pensamento atual no campo da origem da vida é que esses tipos de ambientes na Terra primitiva tinham as condições necessárias para que a vida emerja da química não viva.
Luca também continha maquinaria bioquímica que poderia protegê-lo de altas temperaturas e da radiação UV – perigos reais nestes ambientes primitivos da Terra.
No entanto, está longe de ser certo que as primeiras formas de vida possam ter sobrevivido à viagem de Marte à Terra. E não há nada no genoma de Luca que sugira que ele estava particularmente bem adaptado aos voos espaciais.
SARAH YENESEL
Para chegar à Terra, os microrganismos precisariam ter sobrevivido ao impacto inicial na superfície de Marte, uma ejeção em alta velocidade da atmosfera marciana e viajar através do vácuo do espaço enquanto eram bombardeados por raios cósmicos durante pelo menos a maior parte do ano.
Eles teriam então que sobreviver à entrada de alta temperatura através da atmosfera da Terra e a outro impacto na superfície. Este último acontecimento pode ou não tê-lo depositado num ambiente ao qual estava adaptado, ainda que remotamente.
As chances de tudo isso parecem muito pequenas para mim. Por mais difícil que possa parecer a transição da química para a biologia, parece-me muito mais fácil do que a ideia de que esta transição ocorreria em Marte, com formas de vida sobrevivendo à viagem até à Terra e depois adaptando-se a um planeta completamente novo. No entanto, posso estar errado.
É útil analisar estudos sobre se os microrganismos poderiam sobreviver à viagem entre planetas. Até agora, parece que apenas os microrganismos mais resistentes conseguiriam sobreviver à viagem entre Marte e a Terra. São espécies adaptadas para prevenir danos causados pela radiação e capazes de sobreviver à dessecação através da formação de esporos.
Mas talvez, apenas talvez, se uma população de microrganismos ficasse presa no interior de um meteorito suficientemente grande, eles poderiam ser protegidos da maioria das duras condições do espaço. Algumas simulações de computador até apoiam esta ideia. Outras simulações e experimentos de laboratório para testar isso estão em andamento.
Isto levanta outra questão – se a vida chegou de Marte à Terra nos primeiros 500 milhões de anos de existência do nosso Sistema Solar, porque é que não se espalhou da Terra para o resto do Sistema Solar nos quatro mil milhões de anos seguintes? Talvez não sejamos os marcianos, afinal.
