Sim, gatos selvagens e raposas realmente levaram muitos mamíferos australianos à extinção

Milhões de anos de isolamento transformaram a extraordinária fauna de mamíferos da Austrália em espécies diferentes de qualquer outro lugar do mundo, desde ornitorrincos a coalas e wombats.

Tragicamente, a Austrália é o líder mundial em extinções de mamíferos. Cerca de 40 espécies foram extintas nos 238 anos desde o início da colonização europeia, e quase 80 espécies estão agora em perigo. É essencial compreendermos quais os factores que causaram estas extinções e declínio contínuo.

Ao longo de muitos anos, os cientistas reuniram evidências convincentes que demonstram que a predação por gatos e raposas introduzidos tem sido uma prática driver principal. Os mamíferos australianos vivem há milênios ao lado de outros predadores, como águias-de-cauda-cunha e dingos. Mas as raposas e os gatos são caçadores extraordinariamente capazes e ecologicamente flexíveis, muito diferentes de tudo o que os mamíferos australianos já tinham enfrentado.

Recentemente, alguns pesquisadores questionaram se esses predadores introduzidos são realmente responsáveis. Em nosso nova pesquisaapresentamos as linhas claras de evidências que implicam raposas e gatos. Por exemplo, espécies extintas tendem a ser mamíferos de pequeno a médio porteo tamanho de presa preferido para esses predadores. Quando os mamíferos são devolvidos a áreas vedadas e livres de raposas e gatos, as suas populações muitas vezes florescer.

Controvérsia na conservação

Ano passado, pesquisadores questionaram se houve evidência suficiente dizer que gatos selvagens e raposas contribuíram para a Austrália extinções de mamíferos – e, por implicação, o seu papel no declínio contínuo de outras espécies de mamíferos ameaçadas.

A sua investigação baseou-se em três premissas relacionadas com mamíferos extintos e sobreviventes. Se gatos e raposas causaram essas extinções, eles argumentaram que estas deveriam ocorrer:

1. O último avistamento registrado de um mamífero agora extinto em uma área deve ocorrer após a chegada de uma ou ambas as espécies predadoras.

2. Programas de gestão letal destinados a reduzir o número de raposas e gatos deverão resultar num aumento no número de mamíferos nativos numa área

3. Onde gatos e raposas são abundantes, deveria haver menos mamíferos nativos.

Depois de testar essas três ideias, os autores concluir a hipótese de que raposas e gatos causam extinções “passou a ser aceita com poucas evidências”.

A investigação causou grande agitação entre a comunidade conservacionista, uma vez que teve como objectivo o conhecimento acumulado de longa data e questionou se a base de evidências era suficientemente forte para justificar os esforços para controlar gatos e raposas selvagens.

Como especialistas com muitas décadas de experiência trabalhando para proteger mamíferos australianos ameaçados e outros animais selvagens, tínhamos o dever de avaliar as suas evidências.

A reivindicação e a reconvenção são essenciais para testar, moldar e aprimorar a ciência e para fornecer uma base sólida para a gestão da conservação. Pode parecer um argumento acadêmico, mas tem implicações claras no mundo real.

A sobrevivência e recuperação de grande parte da fauna de mamíferos nativos da Austrália depende do controle de gatos e raposas. Muitos recentes histórias de sucesso em trazer os animais nativos de volta do abismo são devidos removendo raposas e gatos.

Se este objectivo for abandonado devido a argumentos que os gatos selvagens e as raposas são simplesmente espectadores inocentes, corremos o risco de perder rapidamente muitas destas espécies ameaçadas.

O que fizemos?

Uma afirmação provocativa na investigação do ano passado foi que algumas espécies de mamíferos australianos podem ter sido extintas antes de as raposas e os gatos chegarem à área. Se isso fosse verdade, gatos e raposas não poderiam ser responsabilizados.

Os gatos vieram com a Primeira Frota em 1788, aumentados com muitas introduções subsequentes. Na década de 1890, as populações selvagens tinham espalhados por todo o continente. As raposas vieram mais tarde, introduzidas pela primeira vez no sudeste da Austrália na década de 1830. Eles também espalhar na maior parte do continente ao longo de décadas.

Refizemos a análise dos dados históricos e descobrimos que o último registro de um mamífero nativo agora extinto em uma área estava sempre datado. depois a chegada dos gatos. A imagem é menos clara para as raposas, embora isto seja compreensível, dado que a chegada antecipada dos gatos já teria causado perdas.

Além disso, a data real da extinção pode ocorrer muito depois do último registro documentadoespecialmente em áreas remotas e pouco povoadas da Austrália.

Os povos das Primeiras Nações e os europeus têm testemunhado e registrado muitos casos em que uma espécie de mamífero nativo desapareceu de uma área logo após a chegada de um ou ambos os predadores não nativos.

O destino fornece mais evidências. Muitos mamíferos foram exterminados de toda a sua distribuição no continente, mas sobreviveram em ilhas que gatos e raposas nunca colonizaram. Por exemplo, todas as populações continentais do rato de ninho maior desapareceram. Mas a espécie sobrevive porque também tinha uma população insular. Por outro lado, o rato com ninho menor não tinha população insular. Isso é agora extinto.

O controle de raposas e gatos funciona?

Os autores argumentam que o controle de raposas e gatos não resulta em aumento de mamíferos ameaçados. Mas esta conclusão pode resultar de uma leitura errada dos dados de gato selvagem e raposa programas de controle. Nem todos os programas de controle trabalhar para reduzir o número de gatos por longos períodos ou mesmo reduzir.

Em vez disso, podemos obter evidências muito mais claras de O que acontece em refúgios seguros – ilhas ou áreas cercadas onde raposas e gatos são completamente excluídos. As espécies de mamíferos ameaçadas quase sempre aumentam nestas áreas e quase sempre diminuem em locais comparáveis ​​onde raposas e gatos não estão excluídos.

Bandicoots barrados orientais agora vagam por Victoria’s Phillip Island livre de raposasenquanto o número de cangurus-lebre está se recuperando na Ilha Dirk Hartog, na Austrália Ocidental, após a erradicação dos gatos selvagens.

A suposição de que os mamíferos nativos normalmente deveriam ser menos abundantes quando e onde os gatos e as raposas são mais comuns nem sempre se sustenta. Depois períodos de boas chuvas no interior da Austrália, as populações de mamíferos nativos e predadores selvagens aumentam. Durante secaso número de predadores e presas cai.

Verdades difíceis

A análise original e nossa nova pesquisa têm um contexto mais amplo. Alguns argumentaram que o impacto das espécies introduzidas foi exageradoe que as espécies introduzidas devem ser vistas como um parte legítima dos ecossistemas da Austrália. As evidências científicas e os resultados da conservação não apoiam isto.

Austrália apoia cerca de 8% da biodiversidade mundial como uma das únicas 17 nações megadiversas. Proteger a nossa espécie única não é fácil. Mas a tarefa dos conservacionistas e dos decisores políticos será ainda mais difícil se os gatos selvagens e as raposas tiverem passe livre para continuarem a matar.

O controle letal é, infelizmente, necessário para proteger muitas espécies que estão à beira do não retorno. Tem que ser feito da forma mais humana possível e justificado publicamente. Recuar significaria cada vez mais extinções.

Gostaríamos de reconhecer o nosso coautores da pesquisa.