Na Premier League nesta temporada, Riccardo Calafiori teve uma média de 1,83 chutes a cada 90. Isso é mais do que Mikel Merino, Noni Madueke, Martin Odegaard e pouco menos que os 1,89 a cada 90 de Gabriel Martinelli.
De acordo com o fotmob, 10 de seus 22 chutes na Premier League foram com o pé direito e cinco com a cabeça, então há muita variedade na forma como ele procura encontrar o alvo. Cerca de um terço de suas tentativas foram com o pé esquerdo, é altamente incomum para um defensor acertar tantos chutes a gol e ainda mais incomum para cerca de dois terços das tentativas de um jogador canhoto não ser acertado com a pata sul.
Há muitas coisas no jogo de Calafiori que são altamente incomuns, mas também altamente eficazes. Quando Thomas Vermaelen jogou pelo Arsenal, há cerca de 15 anos, lembro-me de pensar que ele era um jogador muito bom, mas não conseguia pensar numa posição ideal para ele. Não achei que ele fosse defensivamente confiável o suficiente para ser zagueiro, nem móvel o suficiente para ser meio-campista ou lateral.
Nos dias de hoje, acho que Vermaelen provavelmente se encaixaria um pouco mais confortavelmente na tendência atual de lateral-esquerdo. Calafiori muitas vezes ‘invade o espaço’ na posição oito esquerda, ocasionalmente Declan Rice vai direto para a linha lateral esquerda para abrir um espaço no canal esquerdo interno para Calafiori bater como um zagueiro.
Desde a sua nomeação, há quase seis anos, Mikel Arteta tem preferido os laterais-esquerdos que são de campo esquerdo em todos os sentidos da palavra. Bukayo Saka jogou como lateral-esquerdo no primeiro jogo de Arteta no comando, Ainsley Maitland-Niles teve uma passagem como lateral-esquerdo depois disso, laterais-esquerdos pouco ortodoxos como Zinchenko, Tomiyasu e Lewis-Skelly tiveram passagens por lá.
Inicialmente, lembro-me de ter pensado que Nuno Tavares, o criador de laterais-esquerdos um pouco malucos e off-road, deve ter sido uma contratação de Edu, dada a insistência de Arteta no rigor defensivo, mas com o passar do tempo, percebi que Tavares tem muitas das qualidades que Arteta realmente gosta nessa posição. O único lateral-esquerdo por quem ele realmente não parecia gostar muito era Kieran Tierney, certamente o lateral e lateral mais curtos, lateral-esquerdo sobreposto personalizado no esporte.
O desejo pela vanguarda na lateral-esquerda tem gerado muita rotatividade na posição. Zinchenko brilhou brevemente como lateral-esquerdo invertido antes de sua estrela desaparecer tão rapidamente quanto ascender e suas fraquezas defensivas se tornarem insuportáveis. Ainsley Maitland-Niles não parecia gostar especialmente da posição, Kieran Tierney e Takehiro Tomiyasu não eram fisicamente robustos o suficiente (no caso de Tierney, suspeito que ele poderia muito bem ter acabado no balde Ramsdale / Smith Rowe, independentemente de sua saúde).
Claramente, Lewis-Skelly está atualmente se desenvolvendo na posição, mas, e sussurra baixinho, em Calafiori parece que Arteta pode ter aperfeiçoado a fórmula muito delicada e volátil até sua forma ideal. Calafiori está atualmente trilhando a linha muito tênue entre ser um agente do caos no ataque, um defensor sólido que pode se recuperar no espaço e oferecer habilidade aérea em ambas as extremidades do campo.
No início do artigo, comentei que cinco dos 22 chutes de Calafiori na Premier League foram de cabeça, incluindo o primeiro gol do Arsenal na temporada, que foi suficiente para somar os três pontos em Old Trafford. Ele complementa a significativa ameaça de bola parada do Arsenal. Fotmob tem Calafiori no percentil 97 de duelos aéreos vencidos em comparação com outros laterais do campeonato.
A temporada de estreia do italiano foi marcada por lesões. A ameaça mais significativa à capacidade contínua de Calafiori de se destacar como lateral-esquerdo de Mikel Arteta são os joelhos. Até agora nesta temporada, ele tem conseguido ganhar ritmo (quase) evitando lesões e devemos estar gratos à seleção italiana pela gestão sensata que fez dele durante os jogos internacionais de novembro.
Zubimendi, Rice e Timber são os únicos jogadores de campo que marcaram mais minutos na Premier League do que Calafiori nesta temporada. Pelas suas aparições interrompidas na temporada passada, já podíamos perceber suas habilidades como um ‘curinga do pelotão’ do ponto de vista ofensivo, principalmente quando se trata de invadir aquele meio-espaço deixado pelas profundezas.
Seu primeiro gol pelo clube no Manchester City ilustrou isso perfeitamente, assim como o gol da vitória contra o Wolves em fevereiro. Ele tem uma tendência a chegar à entrada da área, à esquerda do centro, devolver a bola para o pé direito e chutar. Aqui o vemos acertando a trave em Nottingham Forest em janeiro. Sua corrida no canal esquerdo mantém os jogadores do Forest longe de Trossard na linha lateral esquerda, antes que ele continue sua corrida invasora em uma área perigosa.
E aqui o vemos fazer algo semelhante na entrada da área contra o Brentford na noite de quarta-feiraforçando uma defesa de Kelleher com um golpe no pé direito e chute. Poucos minutos depois, ele pega a bola no meio-campo, corre até a entrada da área, volta para a direita e obriga Kelleher a fazer outra defesa com um chute de pé direito.
A agradável surpresa desta temporada não foi apenas o registo físico de Calafiori (por enquanto…), mas também a sensação de segurança defensiva que deu ao Arsenal. Seus 3,11 tackles e interceptações por 90 estão apenas marginalmente atrás dos 3,81 de Jurrien Timber e Timber é, com razão, considerado um defensor individual de classe mundial que não tem a tarefa de deixar seu posto com tanta frequência quanto Calafiori.
Ele venceu 60% de seus duelos aéreos nesta temporada, um pouco menos que os 61,8% de Timber (Gabriel está com 65% e Zubimendi com 70%). Suas 4,55 recuperações de bola a cada 90 só são superadas por Lewis-Skelly (4,67) dos defensores do Arsenal. Os dados defensivos apenas fornecem uma visão geral, é claro, porque são tendenciosos para os acontecimentos, seus olhos dizem que o italiano é sólido, imponente e quando o adversário muda a bola para o seu lado, você raramente o vê saindo de posição.
As exigências de Arteta aos laterais-esquerdos não são convencionais e são exigentes. Não deveria ser uma surpresa que tenha havido algumas tentativas e erros até este ponto, também acho que faz muito sentido tentar moldar gradualmente um jovem jogador como Lewis-Skelly para o papel. Por enquanto, parece que Calafiori conseguiu o difícil equilíbrio entre ser uma presença caótica no ataque e um defensor sólido.
