Durante a pandemia de COVID-19, desinfetantes se tornaram nosso escudo. Desinfetantes para as mãos, lenços desinfetantes e sprays antimicrobianos tornaram-se parte da vida diária. Eles nos fizeram sentir seguros. Hoje, eles ainda estão por toda parte: em residências, hospitais e espaços públicos.
Mas há um custo oculto. Os produtos químicos em que confiamos para nos proteger também podem inadvertidamente ajudar os micróbios a desenvolverem resistência e a protegerem-se contra os antibióticos.
QACs: os produtos químicos na maioria dos desinfetantes
Entre os ingredientes ativos mais comuns em desinfetantes estão os compostos de amônio quaternário (QACs). Eles são encontrados não apenas nos lenços umedecidos, sprays e líquidos que usamos para limpar superfícies em casa e nos hospitais, mas também em produtos de uso diário, como amaciantes de roupas e produtos de higiene pessoal.
Aproximadamente metade dos produtos da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) Lista N de desinfetantes eficazes contra SARS-CoV-2 e Lista Q para patógenos virais emergentes contêm QACs.
Devido ao seu uso generalizado, os QACs entram nas estações de tratamento de águas residuais em quantidades substanciais, com efluentes e lodo de esgoto são as principais vias pelas quais os QACs são liberados no meio ambiente.
Nas estações de tratamento de águas residuais, mais de 90% dos QACs são normalmente removidos, mas pequenas quantidades permanecem nos efluentes e chegam a rios e lagos, onde se acumulam.
Uma vez que os QAC entram no ambiente, encontram comunidades microbianas, redes de bactérias, arquéias e fungos que reciclam nutrientes, purificam a água e sustentam as cadeias alimentares.
Dado que os QACs são concebidos para matar micróbios, não é surpresa que possam afectar os ambientais. No entanto, as comunidades microbianas são notavelmente adaptáveis; alguns morrem, mas outros sobrevivem e desenvolvem resistência.
A IMPRENSA CANADENSE/Jonathan Hayward
O paradoxo da proteção
Ao contrário dos antibióticos, que têm como alvo processos celulares específicos, os QACs atacam micróbios e vírus em muitas maneirasdanificando paredes celulares, proteínas e lipídios. Este amplo ataque torna os QACs desinfetantes poderosos.
No entanto, os micróbios são engenhosos. Confrontados com estes produtos químicos, alguns fortalecem as suas membranas celulares, eliminam toxinas ou formam biofilmes protetores. Estas adaptações não apenas os ajudam a sobreviver aos QACs, mas cada vez mais evidências mostram eles também podem aumentar a resistência aos antibióticos.
No nível genético, os genes de resistência ao QAC são frequentemente transportados em DNA móvel, segmentos de material genético que podem se mover entre diferentes bactérias. Quando esses elementos carregam QAC e genes de resistência a antibióticosas resistências viajam juntas e podem se espalhar pelas comunidades bacterianas, um fenômeno chamado co-resistência.
Em outros casos, um único mecanismo de defesa protege contra QACs e antibióticos, um processo conhecido como resistência cruzada. O uso generalizado e crescente de QACs amplifica esses mecanismos, criando mais oportunidades para a propagação da resistência. Isto, por sua vez, estabelece caminhos através dos quais a resistência antimicrobiana pode atingir os agentes patogénicos humanos, contribuindo para o aumento global de infecções resistentes aos antibióticos.
De acordo com um novo Organização Mundial da Saúde (OMS) relatório, a resistência antimicrobiana é “criticamente alta e está aumentando” globalmente: em 2023, uma em cada seis infecções bacterianas confirmadas em laboratório, responsáveis por doenças comuns em todo o mundo, era resistente ao tratamento com antibióticos. Entre 2018 e 2023, a resistência aumentou em mais de 40 por cento das combinações agente patogénico-antibiótico monitorizadas, com um aumento médio anual de cinco a 15 por cento.
(Unsplash/NIAID)
A OMS estima que, em 2019, a resistência bacteriana aos antimicrobianos causou diretamente 1,27 milhões de mortes e contribuiu para quase mais cinco milhões em todo o mundo. O que começa como uma escolha de limpeza doméstica pode repercutir-se, ligando os nossos hábitos quotidianos a um dos desafios de saúde pública mais prementes do nosso tempo.
A resistência antimicrobiana é frequentemente vista como um problema clínico causado pelo uso indevido de antibióticos, mas começa muito antesem residências, águas residuais, rios, lagos e solos. Estes são campos de batalha onde os micróbios partilham características de resistência e se adaptam às pressões químicas provocadas pelo homem. Uma vez que a resistência surge, ela pode faça o seu caminho de volta para nós.
Na sua essência, o dilema do desinfetante é um ciclo de feedback: desinfetamos para prevenir doenças, mas os produtos químicos de que dependemos podem silenciosamente tornar os micróbios mais difíceis de controlar.
Repensando limpo
Isso não significa que devemos parar de desinfetar. Os desinfetantes desempenham um papel essencial no controlo de infeções, especialmente em hospitais e ambientes de alto risco, onde os seus benefícios superam largamente os seus riscos. A questão reside no seu uso excessivo na vida quotidiana, onde “limpo” é muitas vezes equiparado a “livre de micróbios”, independentemente da necessidade ou consequência.
O que raramente consideramos é que a limpeza não termina quando a superfície parece higiênica. Alguns desinfetantes permanecem ativos por muito tempo após o uso, continuando a moldar comunidades microbianas muito além do momento de controle pretendido. Os QACs são um exemplo claro: eles persistir no ambienteexpondo os micróbios a pressões seletivas baixas e crônicas que podem favorecer o desenvolvimento de resistência.
Outros desinfetantes, como álcool e água sanitária, podem ter efeitos diferentes, mas ainda assim significativos. riscos ambientaissublinhando a necessidade de avaliações de risco que integrem de forma mais explícita as consequências ecológicas a longo prazo.
Em última análise, o dilema do desinfetante lembra-nos que a gestão de micróbios tem tanto a ver com ecologia como com química. Para limpar de forma responsável, precisamos de pensar além do que mata os micróbios hoje e considerar como as nossas escolhas moldam o mundo microbiano que enfrentaremos amanhã.
