Produtores de cannabis do Caribe estão de olho em vendas e exportações internas

Esfregue a folha e inale a fragrância, diz Michaelus Tracey.

O aroma almiscarado desta planta de cannabis é distintamente diferente do aroma cítrico de outra que ela também contém.

Para o olho destreinado, as fileiras organizadas de plantações de cannabis em flor à nossa frente são indistinguíveis umas das outras.

No entanto, a mestre cultivadora Tracey pode identificar as variedades separadas pelo cheiro e pelo formato das folhas.

Nove variedades estão sendo cultivadas aqui em Pineapple Road, uma fazenda no interior da ilha caribenha de Antígua. As temperaturas amenas, o sol abundante e a alta umidade tornam este território privilegiado para o cultivo das plantas.

Ensaios intensos foram realizados para produzir as diversas cepas, explica Tracey. “Queríamos perfis de sabores e efeitos diferentes, mas todos com valor medicinal – algo para ajudá-lo a relaxar, algo que lhe desse mais energia, mais alívio da dor, menos ansiedade”.

O ano passado marcou uma década desde que a Jamaica descriminalizou o uso recreativo de cannabis e legalizou a sua produção e venda por razões médicas. Vários outros países caribenhos, incluindo o país insular gêmeo Antígua e Barbuda em 2018, seguiram o exemplo desde então.

Fumar cannabis é emblemático da cultura caribenha, a ponto de se tornar um clichê. Mas embora a afeição da região pela planta esteja bem documentada, o seu estatuto como líder no campo não o é.

Hoje, a região abriga uma infinidade de fazendas de cannabis e dispensários de medicamentos legalmente registrados, onde tanto moradores quanto turistas podem comprar a droga se tiverem um cartão de autorização médica válido.

No entanto, a professora Rose-Marie Belle Antoine, especialista na indústria da cannabis nas Caraíbas, acredita que é necessária uma maior liberalização.

“A descriminalização não é suficiente”, afirma Antoine, antigo presidente da Comissão Regional sobre a Maconha da Comunidade das Caraíbas. “Devíamos apenas torná-lo legal, mas regulamentado.”

Antoine é diretor do campus da Universidade das Índias Ocidentais, em Trinidad, onde os pesquisadores deverão começar a estudar vários benefícios potenciais da cannabis.

As áreas indicadas para estudo vão desde o alívio dos efeitos colaterais do tratamento do câncer até como a planta pode impulsionar a agricultura, melhorando a saúde do solo. A pesquisa será realizada em Antígua, onde a legislação é mais progressista.

A obra oferece “muito potencial”, diz ela, mas acrescenta que a legalização facilitaria a vida.

“O Caribe é líder em cannabis, em termos de variedades e conhecimento, e tem uma longa tradição nisso. Mas a legalidade, a ‘guerra às drogas’ e todo esse absurdo sufocaram não apenas a indústria, mas também a pesquisa e o desenvolvimento”, diz Antoine.

Alguns na região esperam que o presidente dos EUA, Donald Trump, ordem executiva em Dezembro, reclassificar a cannabis como uma droga de nível inferior beneficiará as Caraíbas.

“É um marco significativo”, diz Alexandra Chong, presidente-executiva da empresa Jacana, com sede na Jamaica, que vende uma gama de produtos derivados da cannabis, desde extratos de gotas de óleo até cremes para a pele.

“Muitas políticas públicas dos EUA são filtradas para as Caraíbas”, diz ela. “Como a cannabis foi classificada como uma droga de tabela ao lado da heroína nos EUA, os órgãos reguladores em todo o Caribe não têm sido tão otimistas com relação a isso. [reducing] regulamento.”

Chong acrescenta que a redução da cannabis para o nível três, que também inclui comprimidos combinados de paracetamol e codeína, nos EUA, foi “muito mais apropriada”.

A redução da classificação da cannabis pela Casa Branca pode significar que, no futuro, as nações caribenhas poderão exportar a droga para os EUA para uso recreativo.

No entanto, a importação dessa cannabis para os EUA ainda é ilegal ao abrigo da lei federal. Isto apesar de 24 estados dos EUA já terem legalizado o uso recreativo da droga.

Os produtores da Jamaica e de Antígua estão ansiosos para começar a exportar legalmente a droga. A Autoridade de Licenciamento de Cannabis da Jamaica afirma que “estabeleceu procedimentos administrativos provisórios para facilitar a exportação de ganja por licenciados que possuam uma licença de importação válida do país para onde o produto será exportado”.

Entretanto, a Autoridade de Canábis Medicinal de Antígua e Barbuda está a trabalhar arduamente para desenvolver uma indústria de exportação de canábis. “Já temos o quadro jurídico em vigor, uma localização geográfica privilegiada e um aeroporto internacional”, disse o presidente-executivo do órgão, Regis Burton, à BBC.

Ele diz que é “altamente provável” que Antígua eventualmente consiga exportar seus produtos, principalmente pelo valor de novidade. “Muito poucas pessoas podem dizer que experimentaram a cannabis Antiguan”, acrescenta.

A nível interno, diz-se que as elevadas despesas gerais tanto na Jamaica como em Antígua e Barbuda – e as regras que limitam a venda de cannabis a pessoas com aprovação médica – estão a deixar a maior parte do mercado para produtores ilegais.

Jacana estima que mais de 800 mil pessoas por ano na Jamaica usam cannabis, das quais metade são turistas. Mas que 90% das 87 toneladas de droga consumidas por ano provêm de canais ilícitos.

Chong acrescenta que “o excesso de regulamentação estrangulou a indústria. Com o tempo ficou mais fácil, mas não é de forma alguma perfeito”.

Ela diz que devido a estes problemas, estima que das mais de 160 licenças de várias categorias concedidas pela Autoridade de Licenciamento de Canábis da Jamaica entre 2017 e 2024, “muito poucas” ainda estão em funcionamento.

Em Antígua, Robert Hill, consultor do setor, afirma: “Ainda é mais lucrativo importar cannabis ilegalmente. Ao contrário dos traficantes, as empresas privadas têm funcionários e contas a pagar”.

Atualmente a ilha tem apenas seis quintas de cannabis, quatro dispensários e um salão de cannabis, onde as pessoas podem fumar no local. Ao mesmo tempo, as autoridades de Antigua interceptaram 45 kg de cannabis importada ilegalmente em apenas 24 horas, em Setembro.

Entretanto, Antígua tem sido inovadora na sua abordagem aos produtores ilegais nacionais. Em vez de processos, os infratores foram convidados a participar de um curso gratuito de seis semanas para ensiná-los a entrar legalmente no mercado.

“Vinte e dois já se formaram, e dois em breve farão a transição para um negócio medicinal”, disse Burton à BBC. “A indústria não terá sucesso se o mercado ilícito fizer o que bem entender”.

Diz-se também que a liberalização contínua da cannabis nas Caraíbas está a ter um impacto positivo na justiça social para uma comunidade em particular.

Em 2018, o primeiro-ministro de Antígua, Gaston Browne, emitiu um pedido formal de desculpas aos rastafaris do país, por décadas de perseguição histórica, estigma e abuso devido ao seu uso de cannabis. Seis anos depois, o governo concedeu aos Rastafaris autorização sacramental oficial para cultivar as plantas.

E no verão passado, anunciou planos para eliminar os registos criminais de pessoas anteriormente processadas por posse de pequenas quantidades de marijuana.

Mas para o Sumo Sacerdote Selah, da denominação Nyabinghi de Rastafaris de Antígua, as memórias do assédio que ele e outros sofreram ainda persistem.

“A polícia sempre vinha e nos trancava, destruindo nossas fábricas, manchando nosso nome e nos envergonhando em público”, lembra ele. Os activistas da sua comunidade desempenharam um papel importante na descriminalização da fábrica.

De volta à Pineapple Road, dois funcionários enrolam cuidadosamente baseados, cada um contendo um grama de maconha pura, para venda no dispensário da empresa.

Burton espera que mais produtores locais participem e mantenham os lucros da indústria nas mãos caribenhas.

Hill concorda. “Temos a capacidade de competir com países muito maiores graças ao nosso clima, que reduz custos”, afirma, acrescentando: “Não estamos a tentar criar uma Amesterdão, trata-se de bem-estar”.