Durante grande parte do século 20, os cientistas acreditaram que o cérebro humano adulto era em grande parte fixo. De acordo com esta visão, o cérebro desenvolveu-se durante a infância, estabeleceu-se numa forma estável no início da idade adulta e depois resistiu a mudanças significativas durante o resto da vida.
Hoje, o conceito de neuroplasticidadea capacidade do cérebro de mudar sua estrutura e função em resposta à experiência, é um princípio central da ciência do cérebro. O cérebro pode mudar ao longo da vida, mas não sem limites, nem instantaneamente e nem sem esforço.
A neuroplasticidade, portanto, reformula o cérebro como nem rígido nem infinitamente maleável, mas como um sistema vivo moldado pela experiência, pelo esforço e pelo tempo.
As raízes da neuroplasticidade remontam a meados do século XX. Em 1949, o psicólogo Donald Hebb propôs que as conexões entre os neurônios, as células nervosas do cérebro, tornam-se mais fortes quando são repetidamente ativadas em conjunto.
Este princípio mais tarde ficou conhecido como “Aprendizagem hebbiana”. Na época, a ideia de Hebb foi considerada relevante principalmente para o desenvolvimento infantil. Os cérebros adultos ainda eram considerados relativamente imutáveis.
Essa suposição já foi derrubada. Do final do século 20 em diante, estudos mostraram que os cérebros adultos podem se reorganizar em resposta à aprendizagem, mudanças na informação sensorial ou lesões físicas. As alterações sensoriais incluem alterações na visão, audição ou tato devido ao treinamento, perda de informações ou mudanças ambientais.
Mais recentemente, os avanços nas imagens cerebrais permitiram aos investigadores observar estas alterações directamente em pessoas vivas. Esses estudos mostram que a aprendizagem altera padrões de atividade cerebral e conectividade ao longo da vida.
A neuroplasticidade é agora entendida não como uma rara exceção, mas como uma propriedade básica do sistema nervoso. Opera continuamente, dentro dos limites biológicos moldados pela idade, genética, experiência anterior e saúde geral do cérebro.
Como o cérebro muda
A neuroplasticidade envolve mudanças na forma como as células cerebrais existentes se comunicam entre si.
Quando você aprende uma nova habilidade, as sinapses específicas, as minúsculas junções onde os neurônios passam sinais entre si, tornam-se mais fortes e eficientes. As redes neurais, que são grupos de neurônios que trabalham juntos, tornam-se mais bem organizadas. A comunicação entre as regiões cerebrais envolvidas nessa habilidade melhora.
No nível celular, a plasticidade envolve mudanças na estrutura sináptica, na liberação de mensageiros químicos chamados neurotransmissores e na sensibilidade dos receptores que recebem esses sinais. Então, isso muda a forma como os neurônios comunicar uns com os outros.
Em algumas áreas do cérebro adulto, particularmente no hipocampo, que desempenha um papel fundamental na memória, também ocorre neurogênese adulta limitada, a criação de novos neurônios. Embora influenciado por fatores como estresse, sono e atividade física, seu significado em humanos ainda é debatido.
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Crucialmente, a neuroplasticidade depende da experiência. O cérebro muda de forma mais confiável em resposta a um envolvimento repetido, focado e significativo que requer atenção, esforço e feedback. A exposição passiva à informação tem muito menos impacto.
O que fortalece e enfraquece a plasticidade
Na última década, pesquisa identificou vários fatores que influenciam fortemente o quão plástico o cérebro pode ser.
1. Prática e desafio são essenciais.
O envolvimento repetido em tarefas que ampliam suas habilidades leva a mudanças tanto na atividade cerebral quanto na estrutura cerebral, mesmo em adultos mais velhos.
2. O exercício físico é um dos mais poderosos potenciadores da plasticidade.
A atividade aeróbica aumenta os níveis do fator neurotrófico derivado do cérebro, ou BDNF, que apoia a sobrevivência dos neurônios e fortalece as conexões sinápticas. Regular exercício está consistentemente ligado a uma melhor aprendizagem, memória e saúde geral do cérebro.
3. O sono desempenha um papel crítico na consolidação das alterações cerebrais.
Durante o sono profundo, conexões neurais importantes são fortalecidas, enquanto as menos úteis são enfraquecidas, apoiando a aprendizagem e a regulação emocional, como mostrado na pesquisa em neurociência.
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4. O estresse crônico pode prejudicar seriamente a plasticidade.
A exposição prolongada aos hormônios do estresse está associada a complexidade reduzida de conexões neurais em regiões cerebrais relacionadas à memória e sensibilidade aumentada em sistemas de processamento de ameaças, prejudicando o aprendizado e a flexibilidade.
Quando a plasticidade trabalha contra nós
Um dos aspectos mais importantes e muitas vezes mal compreendidos da neuroplasticidade é que ela é neutra em termos de valor. O cérebro se adapta a experiências repetidas, sejam elas úteis ou prejudiciais.
Isto ajuda a explicar por que condições como dor crónica, perturbações de ansiedade e dependência podem tornar-se auto-reforçadoras. Através de padrões repetidos de pensamento, sentimento ou comportamento, o cérebro aprende respostas que são inúteis, mas profundamente enraizadas, um processo conhecido como plasticidade mal-adaptativa.
O lado esperançoso desta perceção é que a plasticidade também pode ser deliberadamente direcionada para a recuperação. As terapias psicológicas, como a terapia cognitivo-comportamental, estão associadas a mudanças mensuráveis na atividade cerebral e na conectividade, particularmente em redes envolvidas em regulação emocional. A reabilitação após acidente vascular cerebral ou lesão cerebral baseia-se nos mesmos princípios, utilizando práticas repetidas e específicas para tarefas específicas para compensar áreas danificadas.
Esclarecendo mitos comuns
Talvez o mito mais persistente seja o de que a neuroplasticidade significa que o cérebro pode mudar rapidamente ou sem limites. Na realidade, uma mudança neural significativa requer tempo, repetição e esforço sustentado, dentro das restrições biológicas.
Outro equívoco é que a plasticidade desaparece após a infância. Embora os cérebros das crianças sejam especialmente flexíveis, fortes evidências mostram que a plasticidade continua durante toda a idade adulta e na velhice.
Afirma que breves programas de treinamento cerebral aumentam dramaticamente a inteligência ou previnem a demência não são apoiados por evidências científicas sólidas. A questão é que mudanças cerebrais significativas acontecem mais quando a aprendizagem é desafiadora, variada e conectada à vida real.
Atividades como aprender um idioma, praticar exercícios regularmente, tocar um instrumento musical ou participar de interações sociais complexas são muito mais eficazes para fortalecer o cérebro do que resolver quebra-cabeças baseados em aplicativos.
Resumindo, os jogos de treinamento cerebral podem ser divertidos e moderadamente úteis, mas treinam você para jogar bem, e não para pensar melhor no geral.
Nossa compreensão da neuroplasticidade percorreu um longo caminho desde as primeiras ideias de Hebb. O que antes era considerado impossível agora é fato científico aceito. Abraçar a neuroplasticidade significa reconhecer que os cérebros podem mudar, ao mesmo tempo que permanecemos realistas sobre a lentidão e a seletividade com que essa mudança ocorre.
Há mais de um século, o neurocientista espanhol Santiago Ramón e Cajal escreveu que cada pessoa pode se tornar o escultor de seu próprio cérebro. A ciência moderna mostra que esta escultura nunca termina verdadeiramente. Requer simplesmente esforço, paciência e persistência.
