ÓNum dia claro sobre o Mar de Cortez, o Espírito Santo parece intocável. A água azul-turquesa bate nas margens das enseadas rochosas da ilha; tubarões-baleia passam por mergulhadores; aves marinhas grasnam sobre penhascos antigos. A ilha intocada e seus Ambiente protegido pela Unesco – informalmente chamado de “México‘S Galápagos” – são um casulo de biodiversidade.
No entanto, o aumento do número de turistas levou a um desconforto crescente entre os administradores de longa data da ilha, à medida que os ambientalistas relatam um declínio na vida marinha da área e apelam a regulamentações mais rigorosas.
O Espírito Santo conhece bem o conflito. Na década de 1990, a ilha, aproximadamente do tamanho de Manhattan, era uma potencial mina de ouro. Foi relatado que os desenvolvedores têm planos para um cassino. A luta para salvá-la, liderada por activistas de base e por um bilionário local, foi um dos primeiros exemplos de conservação privada. Três décadas depois, os envolvidos alertam para o seu frágil legado.
O fascínio do Espírito Santo para os incorporadores na década de 90 era óbvio, com suas praias isoladas e desabitadas e localização privilegiada perto da península da Baixa Califórnia.
Embora as zonas naturais tivessem algumas proteções, a ilha tinha uma estrutura jurídica incomum que a tornava particularmente vulnerável. Era ejido terra – um tipo de propriedade agrícola comunal com raízes no Revolução Mexicana de 1910-17. Era controlado por um grupo de cerca de 30 proprietários de terras (ejidatários), cada um dos quais possuía um pequeno terreno.
Isso criou uma zona legal cinzenta em torno da construção, diz Exequiel Ezcurra, ex-presidente do Instituto Mexicano de Ecologia. “Mesmo uma ameaça no México pode ser muito, muito real”, diz ele, apontando para a abordagem historicamente negligente do país em relação à conservação.
“Acreditávamos que se o Espírito Santo caísse, outros cairiam também”, diz ele, acrescentando que isto representava uma ameaça mais ampla, dado o “papel imensamente importante na ecologia e conservação global” que as ilhas desempenham.
Foi um conservacionista americano quem deu o alarme. Tim Means, que passou décadas transportando ecoturistas através do Mar de Cortez, soube das ambições dos empreendedores e começou a pedir apoio a alguns dos filantropos mais influentes do México.
Entre eles estava o bilionário Manuel Arango. Na época, ele era um dos empresários mais proeminentes do México, supervisionando Grupo Cifraempresa varejista que apresentou o Walmart ao país; ele também era um ambientalista fervoroso.
Os receios aumentaram quando um dos proprietários comunitários construiu uma série de bungalows ilegais e rudimentares na viragem do milénio. “Dissemos: ‘que farsa. Isto vai continuar'”, lembra Arango.
O grupo traçou um plano para comprar a ilha diretamente dos proprietários e transferi-la para o governo mexicano. Era um conceito novo denominado “uma expropriação acordada”, diz Ezcurra.
“Nunca imaginei que poderíamos comprar uma ilha”, diz Arango. “Mas se o ejidatários permaneceram como proprietários… teria sido um desastre.”
As negociações com os proprietários de terras levaram vários anos antes que a maioria concordasse em vender os 10.000 hectares (24.700 acres) da ilha por cerca de US$ 3 milhões (£ 2,27 milhões).
Arango iniciou uma campanha única de arrecadação de fundos. Cerca de um terço dos fundos veio da população local, contribuindo com apenas 100 pesos (4,15 libras) cada. Arango doou cerca de meio milhão de dólares e fundações filantrópicas cobriram o restante.
“Queríamos que isso viesse de muitas pessoas. Queríamos que a ilha se sentisse como se fosse deles”, diz ele, insistindo que parecia um esforço local entre o povo de La Paz, que via a ilha como sua responsabilidade.
Enrique Hambleton, educador ambiental e autor de La Paz que aderiu à campanha, diz que foi um acontecimento histórico para o México. “Foi a primeira vez que a conservação de um local foi acordada com a participação do governo, das partes interessadas, dos marinheiros, dos pescadores – de todos.”
Depois de a ilha ter sido comprada, a coligação procurou garantir que o governo assumisse a administração e implementasse protecções legais robustas. Arango usou as suas ligações políticas para mobilizar figuras-chave em torno do então presidente, Vicente Fox. Em janeiro de 2003, a Isla Espírito Santo foi declarada terra federalque proibia o desenvolvimento.
“Se soubéssemos de tudo isso [this battle] demoraria, talvez não o tivéssemos iniciado”, diz Arango, acrescentando que Means, que morreu em 2019, merece o crédito principal. “Means foi o verdadeiro motor por trás de tudo.”
Outras proteções se seguiram. Em 2005, a Unesco designou 244 ilhas, ilhotas e áreas costeiras no Golfo da Califórnia, incluindo o Espírito Santo, um patrimônio mundial. Então, em 2007, o México nomeou o arquipélago do Espírito Santo como um parque nacional. O Mar de Cortez, muitas vezes chamado de “aquário do mundo”, é reconhecido como um dos mais biologicamente diversos áreas marinhas do mundo.
RMoradores dizem que a luta inspirou outras comunidades na Baja California Sur a se unirem para se oporem aos megadesenvolvimentos anos depois, incluindo o Cabo Cortes projeto, o El Mogote planos de bancos de areia e planos de desenvolvedores para um instalação de navio de cruzeiro perto de La Paz.
A campanha também serviu como um modelo inicial para conservação privadaque está em ascensão no México hoje. Entre 2012 e 2023, o número de hectares protegidos de forma privada no país aumentou 44%segundo o órgão local da Comissão Nacional de Áreas Naturais Protegidas (Conanp).
Uma tendência semelhante também está surgindo em todo o mundo. Na década de 1990, as áreas protegidas privadas (APPs) em todo o mundo ainda estavam à margem da conservação; hoje, dezenas de milhões de hectares são protegidos voluntariamente por proprietários privados, segundo estimativas da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN).
No entanto, permanecem preocupações sobre o futuro da conservação no Golfo Mexicano. Entre as questões cruciais que o Espírito Santo enfrenta está a forma como as autoridades do Conanp deveriam lidar com o aumento de turistas e as muitas empresas licenciadas que os atendem.
Nos últimos anos, as autoridades têm retirado licenças que antes permitiam às agências de turismo operar acampamentos permanentes na ilha, onde os visitantes podiam pernoitar. Argumentaram que estes estavam a danificar habitats importantes e a poluir as dunas, segundo Irma González López, diretora do parque nacional, entre 2014 e agosto de 2025.
Mike Lever, proprietário da Baja Expeditions, acredita que são necessárias restrições mais rigorosas. “Esta bela ilha está agora ameaçada pelo turismo de massa”, diz ele.
“Belas praias e a tranquilidade desta ilha deserta… viu a chegada de barcos diurnos transportando ônibus carregados de turistas de Cabo, música alta, bebida pesada, praias lotadas, lixo e oportunidades de influenciadores.”
A vida marinha ao redor do Espírito Santo já está sob pressão suficiente, diz Octavio Aburto, professor do Scripps Institution of Oceanography de San Diego.
“Ao longo dos 30 anos que estive [visiting]tenho visto isso se degradar cada vez mais. Esqueceram-se da vida marinha”, afirma, argumentando que a protecção do ambiente terrestre da ilha tem prioridade.
Estudos científicos indicam que as atividades humanas e a crise climática estão a contribuir para a declínio de espécies ameaçadas em toda a região da Baixa Califórnia. Outras ameaças incluem a sobrepesca, a pesca ilegal, o rápido crescimento populacional, projetos de mineração e a lenta implementação de políticas ambientais, segundo os relatórios.
Dilia Rebeca Meza, do Conanp, diz que está considerando controles mais rígidos de visitantes e recentemente introduziu um monitoramento mais rigoroso na ilha – o que alguns moradores locais não gostam.
“Não se pode resolver isto da noite para o dia. Levará anos”, afirma, salientando que a ilha é a “jóia da coroa” da região e uma prioridade ambiental. “A missão é preservá-lo a longo prazo, não apenas para esta geração, mas também para as gerações futuras.”
Para residentes de longa duração, como Hambleton, serão os ativistas locais que protegerão o Espírito Santo. Ele diz que a comunidade local realiza reuniões regulares para discutir como defender a ilha. “As pessoas reclamam e isso obriga as autoridades a agir.” Conservaçãosublinha, tem de vir antes do lucro.
Arango, que documentou cuidadosamente as proteções legais da ilha, espera que as gerações futuras a defendam caso sejam desafiadas. Ele está perfeitamente consciente das pressões económicas e políticas.
“Os bloqueios legais que implementamos são frágeis”, diz Arango, agora com 80 anos. “O que realmente protege a ilha no futuro são as pessoas que a defendem. Precisamos que a comunidade seja a guardiã.”
