euuis Enrique Centena passou décadas silenciando a floresta. Agora ele escuta. Assobiando, o ex-madeireiro aponta para um lampejo de pelos brancos e avermelhados na copa. Olhos curiosos olham para trás – um mico-algodão, um dos primatas mais raros do mundo.
“Eu cortava árvores e nunca tirava titis em conta”, diz Centena, chamando os tops de algodão pelo seu nome local. “Eu os ignorei. Eu não sabia que eles estavam em perigo de extinção, só sabia que tinha que alimentar minha família. Mas agora nos tornamos amigos.”
Pesando apenas meio quilo, os pequenos macacos estão entre os primatas mais ameaçados do mundo, levados ao limite por experiências médicas, pela desflorestação desenfreada e pelo comércio ilegal de animais de estimação. Hoje, eles são criticamente ameaçadocom menos de 7.500 permanecendo na natureza.
Eles são encontrados apenas nas florestas tropicais secas do norte da Colômbia, um ecossistema que foi reduzido a 8% do seu tamanho originalem grande parte pela pecuária e pela exploração madeireira; a sua sobrevivência depende da restauração desta paisagem, que foi desnudada.
Nas colinas perto de San Juan Nepomuceno, uma equipa de antigos madeireiros, agricultores, ambientalistas e biólogos está a trabalhar para trazer a floresta de volta, e com ela os macacos que se tornaram famosos pelas suas crinas punk.
“Ninguém sabia nada sobre os tops de algodão, eles não estavam na agenda de ninguém”, diz Rosamira Guillen, que lidera Fundação Projeto Tití, uma iniciativa de conservação que passou décadas protegendo a espécie e reconstruindo seu habitat florestal. “Mas eles existem apenas aqui e correm grande risco – devemos protegê-los.”
Os tops de algodão são surpreendentemente semelhantes aos humanos, dizem Guillen e Centena. Eles vivem em grupos familiares compactos, normalmente de cinco a sete indivíduos, comunicam-se num sistema complexo de chamadas e defendem ferozmente o seu território. Eles também desempenham um papel vital no ecossistema: dispersando sementes, polinizando flores e mantendo as populações de insetos sob controle.
“Os Titís são muito parecidos conosco”, diz Centena, que faz parte da equipe de restauração florestal e pesquisa da fundação. “Eles ensinam coisas. Eles cuidam dos filhos. A única coisa que falta é que eles não falam espanhol.”
TO número de macacos despencou pela primeira vez nas décadas de 1960 e 70, quando dezenas de milhares foram exportados para os EUA para pesquisa médica. Mais tarde, seu habitat foi reduzido a apenas 720.000 hectares (1,8 milhões de acres) por desmatamento para pecuária e agricultura tradicional. O comércio ilegal de animais de estimação continua a cobrar o seu preço, com caçadores furtivos a capturar e a vender os pequenos macacos como animais de estimação exóticos.
Franklin Castro, um guarda ambiental, passou a última década tentando impedir a captura de titís para o mercado ilícito. “Comecei a tarefa há 10 anos”, diz ele, compartilhando fotos dos animais resgatados. “Mais de 200 passaram pelas minhas mãos. Os traficantes pagam às pessoas para capturá-los – 60.000, 70.000, às vezes 100.000 pesos [between £12 and £20]. Encontramos o peito tremendo e desidratado. É uma visão terrível.”
A Fundación Proyecto Tití começou com um punhado de biólogos e assistentes de campo monitorando os macacos, mas depois de receber uma doação há quase uma década, a ONG conseguiu comprar um pedaço de terra degradada para começar a restaurar a floresta fragmentada remanescente.
Marcelo Ortega, que lidera o trabalho de restauração de árvores da fundação, diz que o primeiro terreno era árido. “Não sobrou nada”, diz ele.
Hoje, a Fundación Proyecto Tití administra mais de 13 lotes em quase 1.000 hectares e trabalha com mais de 100 agricultores, fornecendo-lhes plantas para restaurar faixas de suas terras. Cerca de 120 mil árvores e arbustos foram plantados até o momento, com mais 60 mil planejadas para o próximo ano.
A equipe planeja comprar terrenos para recompor trechos isolados de floresta, plantando densas misturas de espécies nativas para formar corredores de vida selvagem. “Nosso objetivo é restaurar o que já existiu”, diz Ortega.
Eles já estão vendo os resultados. “As copas dos algodoeiros estão começando a entrar na nova floresta para se alimentar”, diz Guillen. “É incrível ver.”
Eles monitoram as populações de macacos adaptando um pequeno transmissor – “uma pequena mochila” – ao macho dominante de cada grupo familiar. Ele envia um sinal para uma antena transportada pelos pesquisadores de campo enquanto os seguem pela floresta.
Centena é uma delas. “Não sou biólogo, não sou estudioso, mas aprendi muito”, diz ele. “Há 25 anos que derrubei árvores. Estou aqui desde 2018, por isso tenho mais cerca de 10 anos para compensar os erros que cometi.”
O próximo censo será divulgado em breve, com a equipa a estimar que a população de culturas algodoeiras se manteve estável – ou cresceu – desde a última contagem em 2012-13, quando menos de 7.500 foram estimados.
A regeneração também é importante para outras criaturas – tartarugas raras, macacos-aranha pretos, tucanos e tamanduás chamam esta terra de lar, e recentemente um puma foi filmado pela primeira vez em anos. “Quando você protege a floresta para os topos de algodão”, diz Guillen, “você a protege para tudo o mais que vive lá”.
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