No início deste verão, o voo de Cairo Santos da Flórida para Filadélfia foi cancelado devido a intensas tempestades. Sem ser dissuadido, o chutador do Chicago Bears partiu em uma viagem de 13 horas de carro de Jacksonville ao Lincoln Financial Field. Nem mesmo a Mãe Natureza o impediria de assistir seus dois times de futebol favoritos competirem entre si.
A viagem de ida e volta de 26 horas valeu a pena? Totalmente.
“Foi um dos dias mais felizes da minha vida”, disse o jovem de 33 anos O Atlético de saber que o Chelsea enfrentaria o Flamengo na fase de grupos do Mundial de Clubes.
“Eu estava torcendo por um empate a dois, só para fazer um bom jogo e sem nenhuma lesão, nenhuma falta para nenhum dos times, mas o Flamengo acabou fazendo a melhor partida que já vi.”
O Flamengo, um dos times mais célebres do futebol brasileiro, obteve uma vitória heróica por 3 a 1 sobre seu adversário da Premier League naquele dia, embora o Chelsea acabasse vencendo o torneio.
Como jogador da academia do Flamengo – o Santos jogava no meio-campo e se sentia confortável com a posse de bola e ditando o jogo no meio do campo – já foi seu sonho jogar pelo heptacampeão brasileiro da Série A. “Há um ditado que diz que os brasileiros nascem para jogar futebol”, diz Santos, mas a vida tomou um rumo inesperado, no qual ele espera que alguns de seus compatriotas possam se inspirar.
Com a vinda do Kansas City Chiefs e do Los Angeles Chargers para a cidade, com o segundo jogo da temporada de 2025 começando no Arena CorinthiansSão Paulo, no dia 5 de setembro, pode ajudar sua causa.
Patrick Mahomes fala com Cairo Santos após um jogo de pré-temporada em 2024. (David Eulitt/Getty Images)
De uma nação de 220 milhões de pessoas, a sétima maior população do mundo, Santos é o único jogador brasileiro da NFL.
Considerando a posição do futebol no país – o Brasil ganhou cinco Copas do Mundo masculinas, mais do que qualquer outra nação – ele não será o único brasileiro com uma perna grande. Então, como o Santos está na NFL desde 2014, por que mais pessoas não seguiram seu caminho?
“Quando eu tinha 15 anos e fui para a América jogar futebol, meu antigo time (lá no Brasil), posso contar três ou quatro pessoas que eram cobradores de falta”, diz Santos. “O goleiro era enorme para um garoto de 15 anos, provavelmente 1,80m, e conseguia chutar a bola para o outro lado do campo. Cara, pensando agora, talvez o futebol americano pudesse ter funcionado para eles também, se tivessem seguido o caminho que eu segui.
“Tradicionalmente, é uma jornada difícil. Os times da NFL estão procurando faculdades para encontrar seus kickers e as faculdades estão olhando para jogadores do ensino médio que adquiriram experiência. A jornada para chegar à NFL ainda é um pouco tradicional nesse sentido, que passar pelo ensino médio e pela faculdade ainda é o melhor caminho para chegar aos profissionais. Esse é um projeto caro e longo para um jovem de 15 anos.”
Foi nessa idade que Santos começou a compreender o quão competitivo era o futebol em sua terra natal, já que dezenas de milhões de pessoas praticam o esporte de forma recreativa.
“As crianças estavam abandonando a escola para ter uma chance”, diz ele. “Isso era algo que meus pais não me permitiam, então procurei os Estados Unidos para fazer um intercâmbio de um ano, sonhando em vir para cá e encontrar uma universidade que me desse uma bolsa de estudos para tentar fazer do futebol uma profissão, mas também algo que abrisse portas para minha formação, valores que meu pai me ensinou.”
E assim ele se mudou da capital brasileira, Brasília, para os EUA, e começou sua vida longe de seu falecido pai, Cairo Sr, piloto comercial e dublê, e de sua mãe, Magalie, pela primeira vez, frequentando a St Joseph Academy na Flórida, uma escola católica particular, antes de completar três anos na Tulane University em Nova Orleans, Louisiana, estudando administração de empresas.
“Comecei a jogar futebol na Flórida e meus amigos perceberam que eu tinha um chute muito forte e me convenceram: ‘Ei, cara, há uma posição no futebol americano em que eles simplesmente chutam a bola bem longe, então venha praticar e veja até onde você consegue chutar.’ Eu só queria dizer que me envolvi com a cultura americana. Então fui treinar, o time não tinha um chutador completo e naquele dia eu fiz um field goal de 50 jardas no segundo ano do ensino médio. Naquela época, me disseram que era raro ver”, lembra ele.
“O técnico disse: ‘Primeiro lugar, você está no time. Número dois, você tem o talento agora para conseguir uma bolsa de futebol ou futebol americano.’ Isso acendeu uma lâmpada na minha cabeça. Continuei jogando e recebi ofertas para ambos os esportes, mas ambos são praticados no outono da faculdade, então tive que escolher um.”
Ele deixou Tulane tendo estabelecido um recorde escolar com um field goal de 57 jardas e acertou 21 de 21 field goals e 26 de 27 PATs em 2012, o que lhe valeu o Prêmio Lou Groza – concedido anualmente ao melhor placekicker universitário.
Ele não foi convocado em 2014, mas foi contratado como agente livre pelo Kansas City Chiefs e, em 7 de setembro daquele ano, tornou-se o primeiro jogador brasileiro a participar de um jogo da temporada regular da NFL. Na mesma época, o brasileiro Maikon Bonani foi chutador no time de treino do Tennessee Titans, mas nunca fez uma aparição na temporada regular.
Santos menciona o Programa Internacional de Percurso de Jogador (IPP), que visa criar uma oportunidade para atletas de elite de todo o mundo se converterem de outros esportes para a NFL. O defensive tackle brasileiro Durval Queiroz Neto passou três anos no Miami Dolphins depois de passar pelo IPP, mas não apareceu na temporada regular. Não havia brasileiros na última coorte de 2025.
A Arena Corinthians sediou um jogo da NFL pela primeira vez em 6 de setembro de 2024 em São Paulo, Brasil. (Wagner Meier/Getty Images)
A NFL afirma que o Brasil tem mais de 36 milhões de torcedores, o que o torna a segunda maior base de torcedores internacional da NFL, depois do México. NFL Flag, uma versão sem contato do futebol americano, onde os jogadores usam bandeiras presas a cintos na cintura, teve 4.550 jovens atletas participando do Brasil desde seu lançamento em 2023, diz a liga.
Este será o segundo ano em que o Brasil sedia um jogo da NFL, depois do confronto do ano passado entre Green Bay Packers e Philadelphia Eagles, que os eventuais campeões do Super Bowl venceram por 34-29. No anúncio da NFL para o jogo de 2025, o prefeito de São Paulo, Ricardo Nunes, disse que a partida do ano passado valeu US$ 60 milhões para a economia.
“O primeiro jogo foi um grande momento para nós, brasileiros, que consumimos o produto da NFL como base de fãs e o mercado brasileiro conquistou essa oportunidade”, disse Santos. “Fiquei muito orgulhoso de ver a recompensa, que todos os torcedores brasileiros tiveram aquela sensação de ver um jogo da NFL de perto.”
Santos diz que é mais reconhecido no Brasil do que nos EUA. “Isso me diz que eles realmente tentam prestar atenção na pessoa que está sob o capacete, não apenas no jogador de futebol… Tenho orgulho de usar a bandeira do Brasil no capacete e é algo que me destaca em relação à maioria dos jogadores dos EUA.”
Santos é o chutador em tempo integral do Chicago desde 2020 e assinou um extensão de quatro anos com os Bears em 2023 no valor total de US$ 16 milhões. Ele é o chutador mais preciso de todos os tempos dos Bears, com uma taxa de conversão de 89,9 na temporada regular durante seus cinco anos em Chicago.
Mesmo na NFL, Santos realizou alguns de seus sonhos futebolísticos ao jogar no Wembley e no Tottenham Hotspur Stadium durante os Jogos Internacionais da NFL em Londres e está esperançoso de que as “estrelas se alinhem” para que outros brasileiros façam a transição do futebol para o futebol americano.
“Conseguir uma bolsa de estudos na faculdade pode abrir portas em nossas vidas – essa é a beleza dos esportes universitários nos EUA, o esporte não é realmente o único benefício que você obtém com isso. Enquanto no Brasil, quando você joga futebol, a menos que você o torne profissional, isso é o fim para a maioria das pessoas”, disse ele.
Entrar na NFL parece um sonho alternativo razoável para ser o próximo Péle.
(Foto superior: Luke Hales / Getty Images)
