For the more than 70 players who have worn the U.S. men’s national team jersey since Mauricio Pochettino took over with a mandate to produce a good 2026 World Cup showing on home soil, March is the month that counts.
The 48-team tournament — which the U.S. will co-host alongside North American neighbors Canada and Mexico — doesn’t kick off until June. Pochettino won’t name his 26-strong World Cup squad until late May. But with just a handful of tune-up games to play before then – against Belgium and Cristiano Ronaldo’s Portugal in Atlanta – those exhibitions are anything but meaningless.
“The idea is that the World Cup will start in March,” Pochettino said Thursday during a conference call with reporters.
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Já se passaram vários meses desde que os EUA encerraram sua lista de jogos de 2025 com uma impressionante seqüência de três vitórias consecutivas contra adversários destinados à Copa do Mundo, uma sequência que culminou com uma derrota enfática por 5 a 1 sobre o bicampeão Uruguai, em novembro. Esse resultado veio apesar da ausência de Christian Pulisic Weston McKennie e outros veteranos da última Copa do Mundo do Catar, onde os norte-americanos chegaram às oitavas de final antes de serem eliminados pela Holanda.
Espera-se que Pulisic e McKennie retornem em março se estiverem saudáveis, mas Pochettino deixou claro que a vaga de ninguém na Copa do Mundo está garantida. E com a competição por vagas para os jogos de março igualmente acirrada, o ex-técnico do Chelsea e do Paris Saint-Germain insistiu que quem for convocado terá que conquistar esse privilégio. Isso vale para quem está lesionado no momento, como o zagueiro Cameron Carter-Vickers (cirurgia de Aquiles), o atacante Ricardo Pepi (braço quebrado) e capitão de 2022 Tyler Adams (MCL rasgado).
“Se não estiverem em boa forma”, disse Pochettino, “não farão parte da escalação de março”.
Com apenas quatro jogos de exibição (os dois jogos de março em Atlanta, junto com um jogo em 31 de maio contra o Senegal em Charlotte e um encontro com a Alemanha em Chicago em 6 de junho) até os EUA abrirem sua campanha na Copa do Mundo em 12 de junho contra o Paraguai em Los Angeles, não há tempo a perder.
“Não é que tenhamos apenas quatro jogos amigáveis”, afirmou. “Temos quatro jogos da ‘Copa do Mundo’ que são importantes para levar em conta a ideia de que precisamos ter um bom desempenho.”
Transferência de Freeman recebe bênção de Pochettino
O zagueiro Alex Freeman está em uma Liga dos Campeões participante do Villarreal da Espanha, outro grande salto para um jogador que foi estreante na MLS e na USMNT no ano passado. Pochettino foi questionado sobre os riscos de jogadores como Freeman e Ricardo Pepi – que está sendo fortemente perseguido pelo Fulham, time da Premier League – trocarem de clube tão perto da Copa do Mundo e possivelmente não conseguirem se adaptar imediatamente.
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“Quando você muda é porque está convencido de que será melhor naquele lugar do que no lugar que está”, disse Pochettino, que acrescentou que Freeman ligou para ele antes. “Eu falei que você precisa ser muito natural e pegar o que você acredita ser a melhor opção para você, para sua família.
“Não estou preocupado”, acrescentou. “Espero sempre o melhor e com certeza, sempre para mim, é importante que o jogador se sinta feliz”.
Pepi estará de volta em março?
O avançado de 23 anos só regressará à acção pelo campeão holandês PSV Eindhoven em meados de Março, pouco antes do início da pausa internacional. Perguntei a Pochettino se ele espera que Pepi esteja em forma e disponível para o serviço ainda naquele mês.
“Veremos como ele vai voltar e começar a jogar e a se apresentar”, disse Pochettino. “Com Ricardo, esperamos que ele esteja em forma e tenha tempo para avaliá-lo. É claro que tomaremos a melhor decisão para ele e para nós”.
Poch elogia Weston McKennie
Em novembro, depois de deixar um McKennie saudável fora da escalação final da USMNT em 2025, Pochettino disse que queria que o texano se adaptasse ao novo técnico da Juventus, Luciano Spalletti. McKennie respondeu com a melhor temporada da carreira até agora.
“É muito bom que ele esteja jogando de forma regular, sendo muito consistente agora na Juventus”, disse Pochettino. “Estamos felizes pelo desempenho do nosso jogador.”
