Durante décadas, as baleias francas austrais foram celebradas como uma das histórias de sucesso da conservação.
Uma vez levadas à beira da extinção pela caça comercial de baleias, as baleias francas austrais retornaram lentamente às costas australianas no final do século XX. A sua recuperação reflectiu o poder da protecção internacional, dos santuários marinhos e da ciência a longo prazo trabalhando em conjunto.
Mas nosso nova pesquisa mostra que esta história de sucesso está mudando. Baseámo-nos em mais de 30 anos de monitoramento contínuo em terra das baleias francas austrais na Grande Baía Australiana, de dentro do Área Indígena Protegida de Yalata no sul da Austrália. Encontrámos evidências claras de que as baleias estão a ter crias com menos frequência, com o intervalo médio entre partos a aumentar durante 3 a 4 anos. Isso significa que o número de bezerros nascidos diminuiu na última década.
Este declínio parece estar intimamente ligado às mudanças provocadas pelo clima no Oceano Antártico — padrões semelhantes estão agora sendo observados em todo o hemisfério sul.
Mais de 3 décadas de fotos
Nosso estudo analisou dados de fotoidentificação coletados por pesquisadores entre 1991 e 2024 em uma importante área de parto na Grande Baía Australiana. Cada baleia é identificada usando seu padrão único de calosidades – as manchas duras de pele na cabeça que permanecem durante toda a vida.
Isto permite que baleias individuais sejam rastreadas ao longo de décadas, fornecendo informações raras sobre a dinâmica populacional a longo prazo e como estas mudam ao longo do tempo. A fotoidentificação é um método globalmente aceito usado para avaliações de populações de baleias. Ao rastrear indivíduos conhecidos ao longo do tempo, os pesquisadores podem medir diretamente suas histórias reprodutivas.
Conjuntos de dados de longo prazo como este são raros — e é precisamente isso que os torna tão poderosos. O Programa Australiano de Pesquisa da Baleia Franca na Flinders University é um dos mais longos estudos contínuos de fotoidentificação de qualquer espécie de baleia no mundo. Ele usou os mesmos métodos ao longo de décadas. No contexto das alterações climáticas, onde os impactos surgem muitas vezes de forma lenta e desigual, esta evidência a longo prazo é essencial.
O que encontramos
Desde cerca de 2015, as fêmeas das baleias francas austrais não têm dado à luz com tanta frequência. Esses intervalos prolongados entre partos significam que nascem menos bezerros no geral, e isso reduz o crescimento populacional ao longo do tempo.
Para uma espécie de vida longa que se reproduz lentamente, isso é importante. Pequenas mudanças nas taxas reprodutivas impactam o crescimento populacional. O abrandamento da reprodução assinala um afastamento da recuperação observada nas décadas anteriores.
Um sinal do sul
A causa desta mudança não é imediatamente visível na costa da Austrália. As baleias francas austrais passam grande parte das suas vidas alimentando-se a milhares de quilómetros de distância, no Oceano Antártico, onde dependem das águas frias e ricas em nutrientes criadas pelo gelo marinho da Antárctida. Estas águas sustentam o krill e as presas que são cruciais para as baleias acumularem as reservas de energia necessárias para a gravidez e a lactação.
Ao longo da última década, o oceano aqueceu, o gelo está a derreter e ocorreram mudanças dramáticas nos padrões climáticos de disponibilidade de alimentos. Nosso análise mostra que intervalos mais longos entre partos coincidem com estas mudanças ambientais, sugerindo que os impactos das alterações climáticas nas condições do Oceano Antártico estão ligados ao facto de as baleias terem menos crias.
Um padrão global emerge
É importante ressaltar que esta não é apenas uma história australiana.
Tendências semelhantes estão sendo relatadas nas populações de baleias francas austrais. Ámérica do Sul e África do Sulonde os investigadores documentaram taxas de parto reduzidas, baleias em más condições e mudanças ambientais.
As baleias francas austrais são uma espécie sentinela: animais cuja saúde reflete mudanças mais amplas no seu ambiente. As nossas descobertas sinalizam perturbações mais profundas nos sistemas oceânicos que também apoiam a pesca, afetam a forma como o clima é regulado e influenciam as plantas, animais e outras espécies marinhas.
As baleias francas austrais têm vida longa, reproduzem-se lentamente e dependem de áreas de alimentação ricas em energia. Isto torna-os particularmente vulneráveis às mudanças nas presas provocadas pelo clima.
O que precisa mudar?
A protecção do Oceano Antártico e dos seus ecossistemas naturais cada vez mais vulneráveis exige uma acção climática colectiva urgente. Isto deve unir disciplinas, indústrias, governos e regiões interligadas.
Esta acção deverá incluir a expansão de santuários ao longo das áreas migratórias de espécies ameaçadas. Deverá também limitar as ameaças, como as baleias serem atingidas por navios, ficarem enredadas em cordas e ficarem expostas à poluição sonora.
O futuro das baleias francas austrais estará provavelmente intimamente ligado à gestão da colheita de krill e à abordagem às alterações climáticas.
Precisamos ouvir – e agir – enquanto ainda há tempo.
O autor gostaria de agradecer a contribuição dos colaboradores da pesquisa e de todas as pessoas envolvidas no programa de pesquisa de longo prazo que tornam este trabalho possível.
