Durante mais de três séculos, entre 1526 e 1866, pelo menos 10,5 milhões de africanos foram traficados à força para as Américas no comércio transatlântico de escravos. Mais da metade deles (com locais de partida conhecidos) partiu de um trecho de 3.000 km da costa oeste africana entre o que hoje é o Senegal e o Gabão.
Os estudiosos que tentam descobrir a vida destes africanos diaspóricos são forçados a trabalhar com registos históricos produzidos pelos seus escravizadores europeus e americanos. Estes escritores ignoraram principalmente as identidades individuais dos africanos. Deram-lhes nomes ocidentais e escreveram sobre eles como produtos pertencentes a um conjunto de marcas “étnicas” supostamente distintas.
Agora, porém, a curiosa biografia de um rebelde jamaicano do século XVIII confunde esta linguagem herdada. O rebelde em questão é Apongo, também conhecido como Wager. Sua biografia é uma passagem manuscrita de 134 palavras no diário de um escravizador do século 18 chamado Thomas Thistlewood.
Como um historiador do mundo Atlântico nos anos 1700, utilizo as histórias de vida e os arquivos dos escravizadores britânicos para compreender melhor estes tempos.
Meu recente estudar usa a biografia de Apongo de Thistlewood como uma janela para as origens dos escravos da África Ocidental, especialmente aqueles do que hoje são as nações de Gana e Benin.
A história de Apongo oferece uma oportunidade para compreender melhor as complexidades da identidade da África Ocidental e para dar um rosto mais humano aos escravizados.
Quem foi Apongo, também conhecido como Wager?
Como muitos africanos escravizados, Apongo tinha dois nomes. Infelizmente, nenhum deles revela completamente sua história. “Apongo” é provavelmente a tradução do seu nome africano para a escrita inglesa, de acordo com a forma como soou aos ouvidos dos seus escravizadores. “Aposta” é um nome que Apongo recebeu de seu “mestre” branco. Não teve nada a ver com suas origens africanas. Na verdade, era o nome do navio de seu escravizador.
Thistlewood era um migrante inglês para a Jamaica que se considerava um cavalheiro estudioso. De acordo com um de seu diário entradasApongo levou uma vida extraordinária definida por reviravoltas do destino. Ele era o príncipe de um estado da África Ocidental que prestava homenagem a um reino maior chamado “Dorme”. Depois de subjugar os povos ao seu redor, o rei de Dorme parece ter enviado Apongo em missão diplomática ao Castelo de Cape Coast, onde hoje é Gana. Na época, era a sede das operações comerciais da Grã-Bretanha na costa africana.
Enquanto estava lá, Apongo foi aparentemente surpreendido, escravizado e traficado para a Jamaica. Na época, a Jamaica era o A colônia mais lucrativa do Império Britânico. Isto se deveu ao seu complexo de plantações de açúcar baseado na escravidão racial.
Uma vez na Jamaica, Apongo reuniu-se com o governador que visitou em Cape Coast. Ele tentou obter a liberdade, mas, depois de falhar durante vários anos, liderou e morreu numa revolta chamada A revolta de Tacky.
Ocorrendo ao longo de 18 meses a partir de 1760 e batizada em homenagem a outro de seus líderes, a Revolta de Tacky deixou 60 brancos e mais de 500 negros mortos. Outros 500 negros foram deportados da ilha. Foi sem dúvida a maior insurreição de escravos no Império Britânico antes do século XIX.
O mistério no diário
Para compreender por que o diário de Thistlewood é tão valioso, devemos saber algo sobre a falta de informações biográficas sobre os africanos escravizados. Quase todos vieram de sociedades com tradições orais e não literárias. Foram então quase universalmente proibidos de aprender a ler e escrever pelos seus “mestres” europeus e americanos.
Os escravizadores quase nunca registravam os nomes de nascimento das pessoas escravizadas. Em vez disso, deram-lhes números para a passagem transatlântica e nomes ocidentalizados depois que chegaram. Em vez de registarem os locais específicos de onde vieram, agruparam-nos em grupos baseados em amplas zonas de proveniência. Por exemplo, os britânicos tendiam a chamar os africanos que vieram do actual Gana de “Coromatees”. Os da atual República do Benin eram conhecidos como “Popo”. Assim, apesar de ter apenas um parágrafo, a anotação do diário de Thistlewood sobre Apongo está entre os esboços biográficos mais detalhados que os historiadores têm de um africano diaspórico nos anos 1700.
Mas também contém um mistério. A palavra que Thistlewood usou para descrever as origens de Apongo, “Dorme” ou talvez “Dome”, não é familiar. Desde 1989, quando o historiador Douglas Hall escreveu sobre Apongo, os estudiosos presumiram que era uma referência ao Daomé. Este era um reino militarizado da África Ocidental na parte sul do atual Benin.
No entanto, os estudiosos nunca defenderam essa suposição. Recentemente, foi questionado pelo historiador Vincent Brown em A revolta de Tackyo primeiro estudo em formato de livro sobre a revolta de escravos que Apongo ajudou a liderar. As pessoas escravizadas do que é hoje o Gana têm uma história bem documentada das principais revoltas de escravos nas Américas, particularmente na Jamaica britânica. Brown sugeriu que faria mais sentido se “Dorme” se referisse a um estado não identificado naquela região.
Agora, em meu estudo, desenvolvi este trabalho para apresentar dois argumentos relacionados. Ao descobrir três textos contemporâneos que utilizam grafias variantes da palavra “Dorme” para se referir ao Daomé, defendo que o termo de Thistlewood era, de facto, uma palavra contemporânea para “Daomé” na Jamaica do século XVIII e que o Daomé era quase certamente o reino que ele tinha em mente. Além disso, demonstro que era possível e razoável que uma missão diplomática tivesse ocorrido entre Daomé e Cape Coast no tempo de Apongo. Na verdade, tal missão ocorreu em 1779, quando Rei Kpengla do Daomé enviou um de seus linguistas para Cape Coast como emissário.
Mas nada disso resolve a questão central. A evidência do envolvimento de “Coromantee” na Revolta de Tacky e noutras rebeliões de escravos jamaicanas – incluindo a presença de nomes ganenses entre os rebeldes e as declarações de historiadores da época – é esmagadora. Além disso, embora os africanos do Daomé tenham feito uma viagem ao Castelo de Cape Coast durante o século XVIII, os visitantes dos estados do atual Gana eram certamente muito mais comuns.
Em última análise, para argumentar que Apongo teve origens no Daomé, é preciso explicar como um súdito daquele reino se tornou general numa rebelião amplamente caracterizada pela liderança ganense.
Uma questão de origens
O que devemos fazer com as origens do Apongo? Uma resposta é que Thistlewood estava errado. Apongo era “Coromantee” e deveríamos considerá-lo um ganês. Thistlewood apenas o associou ao Daomé porque esse era o reino africano militarizado mais conhecido pelos europeus na época.
Outra possibilidade é que Thistlewood estivesse certo. Apongo era “Popo” e por isso deveríamos escrever sobre ele como beninense. Thistlewood simplesmente transmitiu um facto da vida de Apongo e não se preocupou com as questões que agora nos preocupam, tais como a forma como Apongo passou a liderar uma rebelião que parece caracterizada pela liderança “Coromantee”.
Uma terceira resposta é que a identidade de Apongo era mais complexa do que esta linguagem “étnica” herdada permite. Talvez ele tenha atravessado e sido fluente no mundo cultural e político de Gana e Benin. Se for esse o caso, então talvez a sua história nos lembre que pelo menos estas duas regiões adjacentes não eram tão distintas como afirmavam os primeiros escritores modernos e como supunham mais tarde as fronteiras coloniais e nacionais.
A procura de Apongo é apenas uma pequena parte do trabalho maior, contínuo e colaborativo dos historiadores para recriar as vidas dos africanos capturados no comércio transatlântico de escravos.
Embora fazer estas perguntas exija que trabalhemos com fontes escritas por escravizadores, fazemos isso na esperança de podermos finalmente ver além delas. A nossa recompensa é compreender melhor como as perspectivas esquecidas dos africanos moldaram a história do nosso mundo.
