Miriam Rivera Bordones cuidando de suas cabras em um cercado empoeirado nas montanhas avermelhadas de ChileDeserto do Atacama. Ela também cria galinhas e plantou marmelos, pessegueiros e videiras, que são regadas por um riacho que desce a serra em direção à comunidade indígena de Copiapó.
Mas agora a enorme multinacional mineira anglo-australiana Rio Tinto assinou um acordo extrair lítio, o “ouro branco” da transição energética, de uma planície de sal mais acima nas montanhas, e ela teme que o projecto possa afectar as fontes de água de várias comunidades da região.
“Poderíamos ficar sem água”, diz Rivera. “Como vamos plantar ou alimentar os nossos animais? Será muito difícil sobreviver aqui.”
A Rio Tinto assinou um acordo de joint venture com a empresa estatal de mineração de cobre Codelco para explorar Salar de Maricunga, a segunda maior planície de sal do Chile, 3.760 metros (12.340 pés) acima do nível do mar na região do Atacama.
O lítio é um elemento crítico para a fabricação de smartphones, laptops, veículos elétricos e armazenamento de baterias para parques eólicos e solares, mas sua extração exige muita água.
O projeto representará uma ameaça direta ao povo indígena Colla que vive aqui, afirma Lesley Muñoz Rivera, secretária da comunidade indígena de Copiapó.
“O Salar de Maricunga é a fonte de toda a vida aqui. Estudos hidrológicos sugerem que é a fonte da nossa água. É um lugar sagrado para nós.”
Toda a produção comercial de lítio no Chile utiliza atualmente um método de evaporação: a água é bombeada de lagoas salgadas naturais para piscinas, onde fica exposta à luz solar durante 18 meses, deixando para trás sais de lítio. Entre 85% e 95% da água é perdida no processo.
A Rio Tinto reconhece “os ambientes sensíveis” onde irá operar e enfatiza o seu compromisso com o “uso responsável da água” e o “impacto mínimo nas comunidades e ecossistemas locais”.
A empresa também diz que ainda está determinando quais extração direta de lítio (DLE) a ser adotado em seus projetos em estágio inicial desenvolvidos em parceria com a Codelco e a mineradora estatal do Chile, Enami, referindo-se a uma técnica que extrai lítio da salmoura mais rapidamente e depois bombeia a salmoura de volta para a lagoa.
Mas Cristina Dorador, microbiologista da Universidade de Antofagasta que estuda as salinas do Chile há décadas, diz que a reintrodução de água tratada no Maricunga poderia destruir um ecossistema único e frágil que é lar de 53 espécies animais.
Isso inclui flamingos andinos, cotovias com chifres, emas e guanacos, bem como 11 espécies de plantas nativas e microrganismos pré-históricos encontrado apenas nas salinas do Atacama.
“Maricunga é um hotspot de flora e fauna únicas”, diz Dorador. “A salmoura reinjetada pode conter vestígios de compostos químicos, como surfactantes e detergentes, que podem afetar todo o ecossistema da planície salina.”
A parte sul do Salar de Maricunga está dentro de um parque nacional protegido, Nevado Tres Cruces. Embora o lítio seja extraído da parte norte da planície de sal, Dorador diz que não é realista considerá-los como massas de água separadas. “Tudo no ecossistema local está conectado”, diz ela.
A Rio Tinto disse: “O DLE apoia a conservação da água, reduz o desperdício e requer menos terra. O objetivo é minimizar o consumo de água doce através da reciclagem e do uso de tecnologias de processamento e reinjeção que maximizam a recuperação de lítio com a menor pegada ambiental”.
A empresa utiliza DLE em duas minas de lítio no noroeste da Argentina: sua planta inicial no Salina Rincón e o projecto Fénix no Salar Hombre Muertoque adquiriu através de um aquisição da Arcadium Lithium este ano. A sócia da Rio Tinto, Codelco, confirma que ainda não decidiu o método de extração de lítio em Maricunga.
TAs comunidades indígenas desta região ainda estão se recuperando da repressão que enfrentaram sob A ditadura de Augusto Pinochetque durou de 1973 a 1990. A mãe de Rivera, de 91 anos, como a maior parte da geração mais velha do povo indígena Colla, nasceu nas montanhas do Atacama.
Durante a década de 1970, o regime militar vendeu extensões de território aos proprietários de terras e proibiu os moradores de coletar lenha, necessária para sobreviver, forçando muitos Colla a migrar para a cidade mais próxima, Copiapó. Mas muitas vezes regressavam às suas comunidades montanhosas para visitar familiares mais velhos ou participar em cerimónias.
Desde que a democracia foi restaurada em 1990, o povo Colla tem reclamado as suas terras ancestrais e reconstruído as suas aldeias. Rivera viveu nesta comunidade desértica até os seis anos, depois mudou-se para a cidade. Ela voltou há 15 anos. A comunidade de Copiapó tem um museu que mostra sua luta pela sobrevivência e pela justiça, e Rivera está construindo uma pousada lá.
Muñoz diz: “A ideia é ter um turismo sustentável gerido pelos indígenas, que irá salvaguardar o ambiente e sustentar as nossas comunidades”.
No entanto, ela acredita que tudo isto pode ser ameaçado pela mineração de lítio em escala comercial. Assim como o contrato de Maricunga, Rio Tinto foi selecionada como parceiro preferencial para extrair lítio de outro salar na região do Atacama, Altoandinoscom Enami.
Seis comunidades locais, incluindo Copiapó, foram convidadas a participar de uma consulta sobre o projeto Maricunga, mas Muñoz diz que isso foi apenas uma fachada. “Somos totalmente contra a extração de lítio, mas não houve oportunidade de dizer isso”, diz ela. “O projeto segue em frente, gostemos ou não. Só nos perguntaram sobre detalhes periféricos.”
Em toda a região de Copiapó, outras 24 comunidades de Colla também alegam que não foram consultadas. Cindy Quevedo, presidente da comunidade indígena Finca Chañar, está irritada por não ter tido voz sobre um projeto em suas terras ancestrais.
“Nossa maior preocupação é o impacto na água porque o Atacama é o lugar mais árido do planeta”, diz ela. “E estes são territórios sagrados para nós; lugares onde nossos bisavós rezaram, fizeram oferendas e realizaram cerimônias. Dói-me tanto que esta terra esteja sendo destruída.”
Apenas 10% da população indígena local foi consultada sobre este projeto de lítio, afirma Isabel Godoy, do Conselho Nacional do Povo Colla. O conselho lançou um desafio legal para expandir o processo de consulta.
“Queremos que as nossas opiniões sejam ouvidas. Não nos beneficiaremos com isso; não usamos veículos elétricos caros, isso não vai melhorar a nossa qualidade de vida e ficaremos apenas com o lixo”, diz ela, acrescentando: “Quando você tira a água de um território, você o destrói”.
A Codelco afirma que as seis comunidades da área de influência do projeto estão sendo consultadas. Acrescentou: “Valorizamos o diálogo com todos os povos originários. O respeito pelos territórios ancestrais e pelos direitos indígenas são um princípio essencial deste projeto”.
O Chile tem o maiores reservas de lítio do mundo e é o principal produtor de cobredois elementos vitais para a geração de energia renovável. A Rio Tinto disse: “Nós, juntamente com nossos parceiros Codelco e Enami, estamos perfeitamente conscientes dos ambientes sensíveis onde estes projetos são propostos para serem construídos, especialmente em termos de uso de água, os impactos nas salinas e nas comunidades locais.
“Estamos empenhados em construir parcerias fortes, respeitosas e duradouras com as comunidades locais”, afirmou a mineradora.
Em 11 de março de 2026, O novo presidente ultraconservador do Chile, José Antonio Kastserá inaugurado. Ele defende uma comercialização mais rápida da extração de lítio, liderada pelo setor privadoe anunciou um decreto para agilizar a emissão de licenças, o que, segundo os ecologistas, enfraquecerá a proteção ambiental e as instituições reguladoras.
Kast também criticado do Chile estratégia nacional de lítioem que o estado desempenha um papel central na supervisão da extração do mineral crítico.
Lúcio Cuenca, diretor do Observatório de Conflitos Ambientais Latino-Americanosdiz: “O papel do Estado na proteção dos ecossistemas e das comunidades que os habitam será diminuído. Estas medidas podem ser desastrosas para muitas salinas andinas de alta altitude e para os seus ecossistemas microbianos.”
Ele acrescenta que os chilenos mais pobres estão a suportar o peso da transição verde impulsionada pelo norte global. “Os países industrializados não estão a mudar os seus hábitos de consumo; em vez disso, estão a aumentar enormemente a escala e a intensidade da extracção em nome da transição energética”, afirma Cuenca.
“Isso está aprofundando o impacto nos ecossistemas, nos sistemas hídricos, na terra e na saúde e nos meios de subsistência das pessoas no Chile.”
