O governo federal tem revelou novos detalhes de seu plano para criar uma reserva mineral crítica de A$ 1,2 bilhão.
Três minerais serão inicialmente o foco: antimônio, gálio e terras raras (um grupo de 17 elementos diferentes).
Os detalhes surgiram enquanto o tesoureiro Jim Chalmers viajava a Washington esta semana para promover a nova reserva aos principais aliados. Em um reunião com ministros das finanças do grupo de países “G7 plus”, organizado pelo secretário do Tesouro dos EUA, Scott Bessent, Chalmers disse o movimento foi:
tudo para ajudar a nós e aos nossos parceiros a reforçar o acesso a minerais críticos durante períodos de perturbação do mercado.
O anúncio dá corpo a uma ideia delineado pela primeira vez pelo Partido Trabalhista antes da última eleição federal.
A Austrália possui reservas inexploradas dos três minerais em questão. No entanto, A China domina atualmente seu processamento. É responsável por 48% da produção global de antimônio, 98% do gálio e 69% das terras raras.
Então, porque é que estes minerais específicos foram considerados tão importantes a nível internacional? E poderá a Austrália, como o governo esperançasestabelecer-se com sucesso como o parceiro “mais confiável” de minerais críticos dos seus aliados?
O que são minerais críticos?
Minerais críticos são metais e minerais dos quais dependemos para tecnologias modernas e que atualmente não têm alternativa real.
Eles são essenciais para uma variedade de aplicações, incluindo:
- energia solar e eólica
- baterias de íon de lítio
- tecnologias de defesa (como radar, caças, submarinos e veículos aéreos não tripulados)
- comunicações
- computação
- medicamento
- outras indústrias de alta tecnologia.
Muitos dos minerais que a Austrália tem em abundância ainda apresentam um alto risco de abastecimento, porque dependemos da importação do produto acabado.
Por exemplo, Austrália exporta mais de seus minerais críticos para a China para processamento antes de serem vendidos para se tornarem partes de produtos como painéis solares.
Os mercados minerais críticos também são vulneráveis a interrupções no fornecimento, como pandemias globais ou disputas comerciais.
Por que escolher esses três?
Todos os três minerais indicados para a reserva estratégica da Austrália podem ser usados para produzir “dupla utilização”Tecnologias para fins civis e militares.
O antimônio pode ser usado em retardadores de chama, baterias de chumbo-ácido, óculos de visão noturna e munições. O gálio tem aplicações em circuitos integrados, dispositivos ópticos, semicondutores, sistemas de radar e painéis solares.
E as terras raras são necessárias para ímãs permanentes (usados em caças), ligas metálicas, imagens médicas e lasers.
Czarek Sokolowski/AP
Como vai funcionar
Com a reserva estratégica, a Austrália utilizará a sua agência de crédito financeiro à exportação para permitir que os compradores façam “acordos de compra”. É aqui que os compradores – que neste caso incluirão o próprio governo – concordam em comprar os minerais como garantia, em alguns casos antes do início da mineração. Os compradores podem então vender os minerais aos aliados e parceiros internacionais da Austrália.
Atualmente, o Ocidente está não tão competitivo no estabelecimento de acordos de compra de minerais críticos.
Os investidores chineses estão mais dispostos a fornecer capital e acordos de compra a longo prazo no início dos projectos mineiros. A China também tem vantagens em termos de custos e conhecimento técnico sobre as empresas ocidentais.
Lançando para o G7
A decisão da Austrália de anunciar detalhes da reserva antes da reunião do G7+ desta semana não foi acidental. O G7 é composto pelos Estados Unidos, Grã-Bretanha, Canadá, França, Alemanha, Itália e Japão.
Ministros da Índia, México e Coreia do Sul foram também convidado.
Abreviação de “Grupo dos Sete“, o G7 começou como uma reunião informal das maiores economias do mundo (embora todas, excepto os EUA, tenham sido ultrapassadas pela China). Permitiu que decisões financeiras fossem tomadas rapidamente, sem serem prejudicadas por um acordo ou tratado formal.
A Austrália não faz parte do G7, mas muitas vezes alinha-se com as posições assumidas pelo grupo.
A mineração e o processamento de minerais críticos requerem investimentos significativos de fontes públicas e privadas, utilizando uma série de ferramentas financeiras, incluindo créditos à exportação e financiamento do desenvolvimento. Créditos de exportaçãomuitas vezes fornecidos por agências nacionais, incluem o fornecimento de crédito, empréstimos ou garantias para ajudar empresas que vendem produtos no exterior.
Isto é importante porque entrar nestes mercados é arriscado. Por exemplo, a mineração de lítio na Austrália cresceu como resultado da elevada procura de veículos eléctricos (VE) que utilizam baterias de iões de lítio. Mas o mercado faliu quando as vendas de veículos elétricos desaceleraram, levando algumas minas a interromper ou reduzir a produção.
Contrariar o domínio da China não será fácil
Com o anúncio, a Austrália sinalizou que está disposta a intervir em mercados minerais críticos para satisfazer as necessidades dos seus aliados e estados com ideias semelhantes.
Talvez acima de tudo, a Austrália esteja a tentar assegurar aos EUA que é um parceiro confiável no fornecimento de minerais críticos. Os EUA procuram urgentemente minerais críticos, ameaçando até adquirir a Groenlândia pelos seus minerais e posição estratégica no Círculo Ártico.
A reserva estratégica da Austrália é o que poderia ser chamado de uma decisão “geoeconómica”. É aqui que as decisões económicas são tomadas com base no acesso a recursos que beneficiam a Austrália e os seus parceiros e na diversificação, deixando de depender da China.
Muitos membros do G7 fazem parte do Parceria de Segurança Mineralque visa garantir uma cadeia de abastecimento sustentável de minerais críticos de diversas fontes, trabalhando com a indústria e outros governos.
Também contribui para o plano de cinco pontos acordado pelo G7 em 2023 para a segurança de minerais críticos.
A nova reserva estratégica poderá proporcionar ao Ocidente um maior acesso aos minerais. Mas a China ainda domina o processamento de muitos deles com conhecimentos, competências e tecnologia avançados.
