São 7h45. Você pega um café para viagem no café local, envolve a xícara quente com as mãos, toma um gole e vai para o escritório.
Para a maioria de nós, esse copo parece inofensivo – apenas uma ferramenta conveniente para fornecer cafeína. No entanto, se o copo for feito de plástico ou tiver um revestimento fino de plástico, há uma grande chance de que ele esteja derramando milhares de pequenos fragmentos de plástico diretamente na sua bebida.
Só na Austrália, usamos uma impressionante 1,45 bilhão de uso único copos para bebidas quentes todos os anos, juntamente com cerca de 890 milhões de tampas de plástico. Globalmente, esse número aumenta para uma estimativa 500 bilhões de xícaras anualmente.
Em novo pesquisar De minha autoria, publicado no Journal of Hazardous Materials: Plastics, analisamos como esses copos se comportam quando esquentam.
A mensagem é clara: o calor é o principal fator de liberação de microplásticos, e o material do seu copo é mais importante do que você imagina.
O que são microplásticos?
Microplásticos são fragmentos de plástico que variam de cerca de 1 micrômetro a 5 milímetros de tamanho – aproximadamente desde um grão de poeira até o tamanho de uma semente de gergelim.
Eles podem ser criados quando itens de plástico maiores quebram ou podem ser liberados diretamente dos produtos durante o uso normal. Essas partículas acabam em nosso ambiente, em nossos alimentos e, eventualmente, em nossos corpos.
Atualmente, não temos evidências conclusivas sobre quanto desse microplástico permanece em nossos corpos. Estudos sobre este assunto são altamente propensos à contaminação e é realmente difícil medir com precisão os níveis dessas partículas minúsculas no tecido humano.
Além disso, os cientistas ainda estão juntando as peças o que os microplásticos podem significar para a saúde humana a longo prazo. É urgentemente necessária mais investigação, mas, entretanto, é bom estar ciente das potenciais fontes de microplásticos na nossa vida quotidiana.
A temperatura é importante
Os meus colegas e eu conduzimos primeiro uma meta-análise – uma síntese estatística da investigação existente – analisando dados de 30 estudos revistos por pares.
Vimos como os plásticos comuns, como o polietileno e o polipropileno, se comportam sob diferentes condições. Um fator se destacou acima de todos os outros: a temperatura.
À medida que a temperatura do líquido dentro de um recipiente aumenta, a libertação de microplásticos geralmente também aumenta. Nos estudos que revisamos, as liberações relatadas variaram de algumas centenas de partículas a mais de 8 milhões de partículas por litro, dependendo do material e do desenho do estudo.
Curiosamente, o “tempo de imersão” – quanto tempo a bebida permanece no copo – não foi um fator consistente. Isso sugere que deixar nossa bebida em um copo de plástico por muito tempo não é tão importante quanto a temperatura inicial do líquido quando ele atinge o plástico pela primeira vez.
Testando 400 xícaras de café
Para ver como isso funciona no mundo real, coletamos 400 xícaras de café de dois tipos principais em Brisbane: copos de plástico feitos de polietileno e copos de papel revestidos de plástico que parecem papel, mas têm um fino revestimento de plástico em seu interior.
Testámo-los a 5°C (temperatura do café gelado) e 60°C (temperatura do café quente). Embora ambos os tipos liberem microplásticos, os resultados revelaram duas tendências principais.
Primeiro, questões materiais. Os copos de papel com revestimento plástico liberaram menos microplásticos do que os copos totalmente plásticos em ambas as temperaturas.
Em segundo lugar, o calor desencadeia uma libertação significativa. Para os copos totalmente de plástico, a mudança de água fria para água quente aumentou a liberação de microplástico em cerca de 33%. Se alguém beber 300 mililitros de café em uma xícara de polietileno por dia, poderá ingerir 363 mil pedaços de partículas microplásticas todos os anos.
Mas por que exatamente o calor é tão importante?
Usando imagens de alta resolução, examinamos as paredes internas desses copos e descobrimos que os copos totalmente de plástico tinham superfícies muito mais ásperas – cheias de “picos e vales” – em comparação com os copos de papel revestidos de plástico.
Essa textura mais áspera facilita a separação das partículas. O calor acelera esse processo, amolecendo o plástico e fazendo com que ele se expanda e contraia, criando mais irregularidades superficiais que eventualmente se fragmentam em nossa bebida.
Gerenciando riscos
Não precisamos abandonar nosso hábito matinal de comida para viagem, mas podemos mudar a forma como abordamos isso para gerenciar o risco.
Para bebidas quentes, a melhor opção é utilizar copo reutilizável de aço inox, cerâmica ou vidro, pois esses materiais não liberam microplásticos. Se tivermos de usar um copo descartável, a nossa investigação sugere que os copos de papel revestidos de plástico geralmente libertam menos partículas do que os copos de plástico puro, embora nenhum deles seja isento de microplásticos.
Finalmente, como o calor é o fator que desencadeia a liberação do plástico, evite colocar líquidos ferventes diretamente em recipientes revestidos de plástico. Dizer ao barista para deixar o café um pouco mais frio antes de chegar à xícara pode reduzir o estresse físico no revestimento plástico e diminuir a exposição geral.
Ao compreender como o calor e a escolha do material interagem, podemos conceber produtos melhores e fazer melhores escolhas para a nossa dose diária de cafeína.
O autor agradece a contribuição do Professor Chengrong Chen para este artigo.
