A cremação mais antiga conhecida na África representa um mistério de 9.500 anos sobre os caçadores-coletores da Idade da Pedra

Perto do equador, o Sol desce do horizonte em questão de minutos. A escuridão se infiltra na floresta circundante. Há quase 10 mil anos, na base de uma montanha em África, as sombras das pessoas estendiam-se pela parede de uma saliência natural de pedra.

Eles são iluminados por um fogo feroz que arde há horas, visível até mesmo para pessoas a quilômetros de distância. O vento carrega cheiro de queimado. Este incêndio permanecerá na memória da comunidade durante gerações – e no registo arqueológico por muito mais tempo.

Somos uma equipe de bioarqueólogos, arqueólogos e antropólogos forenses que, juntamente com os nossos colegas, descobriu recentemente a primeira evidência de cremação – a transformação de um corpo de carne em fragmentos de ossos queimados e cinzas – em África e o exemplo mais antigo de cremação em pira de adultos no mundo.

Isso é não é tarefa fácil produzir, criar e manter um fogo forte o suficiente para queimar completamente um corpo humano. Embora a primeira cremação no mundo remonte a cerca de 40.000 anos atrás na Austráliaesse corpo não estava totalmente queimado.

É muito mais eficaz usar uma pira: uma estrutura de combustível construída intencionalmente. As piras aparecem no registro arqueológico apenas há cerca de 11.500 anos, com o exemplo mais antigo conhecido contendo uma criança cremada sob o chão de uma casa no Alasca.

Muitas culturas praticaram a cremação, e os ossos, cinzas e outros resíduos desses eventos ajudam os arqueólogos a reunir os rituais fúnebres do passado. Nosso artigo científico, publicado na revista Science Advances, descreve um evento espetacular isso aconteceu há cerca de 9.500 anos no Malawi, no centro-sul da África, desafiando noções de longa data sobre como os caçadores-coletores tratam os seus mortos.

A descoberta

No início era apenas um toque de cinza, depois mais. Expandiu-se para baixo e para fora, tornando-se mais espesso e mais duro. Bolsões de terra escura apareceram e desapareceram brevemente sob espátulas e escovas até que uma das escavadeiras parou. Eles apontaram para um pequeno osso na base de uma parede de cinzas arqueológicas de 0,5 metros de altura, revelada sob uma saliência de pedra natural no sítio arqueológico Hora 1, no norte do Malawi.

O osso era a extremidade quebrada de um úmero, do braço de uma pessoa. E agarrado bem no final dele estava a extremidade correspondente do antebraço, o rádio. Ali estava uma articulação de cotovelo humano, queimada e fraturada, preservada em sedimentos cheios de detritos da vida diária dos caçadores-coletores da Idade da Pedra.

Perguntámo-nos se isto poderia ser uma pira funerária, mas tais estruturas são extremamente raras nos registos arqueológicos.

Encontrar uma pessoa cremada da Idade da Pedra também parecia impossível porque a cremação geralmente não é praticada por forrageadores africanos, sejam eles vivos ou antigos. As primeiras evidências de restos humanos queimados na África datam de cerca de 7.500 anos atrás, mas o corpo foi queimado de forma incompleta e não havia evidências de uma pira.

O primeiros casos claros de cremação datam de cerca de 3.300 anos atrás, realizadas pelos primeiros pastores na África Oriental. Mas, no geral, a prática permaneceu rara e está associada a sociedades produtoras de alimentos e não a caçadores-coletores.

Encontramos mais restos humanos carbonizados em um pequeno aglomerado, enquanto a própria camada de cinzas era tão grande quanto uma cama queen-size. O incêndio deve ter sido enorme.

Quando regressámos do trabalho de campo e recebemos as nossas primeiras datas de radiocarbono, ficámos novamente chocados: o evento tinha acontecido há cerca de 9.500 anos.

Juntando os acontecimentos

Construímos uma equipe de especialistas para junte o que aconteceu. Aplicando técnicas forenses e bioarqueológicas, confirmamos que todos os ossos pertenciam a uma única pessoa que foi cremada logo após sua morte.

Este era um adulto pequeno, provavelmente uma mulher, com pouco menos de 1,5 metros de altura. Em vida, ela era fisicamente ativa, com uma parte superior do corpo forte, mas tinha evidências de uma infecção óssea parcialmente curada no braço. O desenvolvimento ósseo e o início da artrite sugeriram que ela provavelmente estava na meia-idade quando morreu.

Padrões de deformação, rachaduras e descoloração causadas por danos causados ​​pelo fogo mostraram que seu corpo foi queimado com um pouco de carne ainda sobre ele, em um incêndio que atingiu pelo menos 540 graus Celsius (1.000 graus Fahrenheit). Sob o microscópio pudemos ver pequenas incisões ao longo dos braços e nas conexões musculares das pernas, revelando que as pessoas que cuidavam da pira usavam ferramentas de pedra para ajudar no processo, removendo a carne.

Dentro das cinzas da pira, encontramos muitas pequenas lascas de pedra pontiagudas que sugeriam que as pessoas tinham acrescentado ferramentas ao fogo enquanto ele queimava.

E a forma como os ossos estavam agrupados dentro de uma fogueira tão grande mostrou que não se tratava de um caso de canibalismo: era algum outro tipo de ritual.

Talvez o mais surpreendente seja que não encontramos nenhuma evidência de sua cabeça. Ossos e dentes do crânio geralmente preservam bem em cremações porque são muito densos. Embora não possamos ter certeza, a ausência dessas partes do corpo sugere que sua cabeça pode ter sido removida antes ou durante a cremação, como parte do ritual fúnebre.

Um espetáculo comunitário

Determinamos que a pira deve ter sido construída e mantida por várias pessoas que estiveram ativamente envolvidas no evento. Durante novas escavações no ano seguinte, encontramos ainda mais fragmentos de ossos da mesma mulher antiga, deslocados e coloridos de forma diferente da pira principal. Esses restos adicionais sugerem que o corpo foi manipulado, assistido e movido durante a cremação.

A análise microscópica de amostras de cinzas do outro lado da pira incluiu fungos enegrecidos, solo avermelhado de estruturas de cupins e restos microscópicos de plantas. Isso nos ajudou a estimar que as pessoas coletaram pelo menos 30 kg de madeira morta para realizar a tarefa e alimentaram o fogo por horas ou dias.

Também soubemos que este não foi o primeiro incêndio no local da Hora 1 – nem o último. Para nossa surpresa, o que durante o trabalho de campo parecia ser uma única pilha enorme de cinzas era na verdade uma série de eventos em chamas. A datação por radiocarbono das amostras de cinzas mostrou que as pessoas começaram a acender fogueiras naquele local há cerca de 10.240 anos. O mesmo local foi usado para construir a pira de cremação centenas de anos depois. À medida que a pira ardia, novos fogos eram acesos em cima dela, resultando em cinzas fundidas em camadas microscópicas.

Algumas centenas de anos após o evento principal, outro grande incêndio foi aceso novamente exatamente no mesmo local. Embora não haja provas de que mais alguém tenha sido cremado nos incêndios subsequentes, o facto de as pessoas terem regressado repetidamente ao local para este fim sugere que o seu significado permaneceu na memória da comunidade.

Uma nova visão da cremação antiga

O que tudo isso nos diz sobre os antigos caçadores-coletores da região?

Por um lado, mostra que comunidades inteiras estavam envolvidas num espectáculo mortuário de escala extraordinária. Uma pira aberta pode levar mais do que um dia de cuidados constantes e uma enorme quantidade de combustível reduzir totalmente um corpo e, durante esse período, as imagens e cheiros de madeira queimada e outros restos são impossíveis de esconder.

Esta escala de esforço mortuário é inesperada para esta época e lugar. No registo africano, os complexos rituais mortuários multigeracionais ligados a locais específicos são geralmente não associado a uma caça e coleta modo de vida.

Mostra também que diferentes pessoas foram tratadas de maneiras diferentes na morte, levantando a possibilidade de papéis sociais mais complexos na vida. Outros homens, mulheres e crianças foram enterrados no local da Hora 1 já há 16.000 anos. Na verdade, esses outros enterros forneceram evidências antigas de DNA mostrando que faziam parte de um grupo local de longo prazo. Mas esses enterros, e outros que ocorreram algumas centenas de anos depois da pira, foram enterrados sem esse espetáculo trabalhoso.

E essa pessoa era diferente? Ela era um membro querido da família ou uma estranha? Esse tratamento foi por causa de algo que ela fez na vida ou por uma esperança específica de vida após a morte? Escavações e dados adicionais de toda a região podem ajudar-nos a compreender melhor porque é que esta pessoa foi cremada e o que a cremação significava para este grupo.

Quem quer que ela fosse, sua morte teve um significado importante não apenas para as pessoas que construíram e cuidaram da pira, mas também para as gerações que vieram depois.