Nas últimas semanas, poderosas tempestades atmosféricas em rios varreram Washington, Oregon e Califórnia, descarregando enormes quantidades de chuva. À medida que os rios subiam, eles transbordavam ou rompeu vários diques – aquelas barreiras longas, muitas vezes despercebidas, que impedem as águas das cheias de chegarem às casas e às cidades.
Na maioria das vezes, os diques não exigem atenção. Eles fazem seu trabalho silenciosamente, ano após ano. Mas quando as tempestades se intensificam, os diques subitamente têm uma importância muito pessoal. Eles podem determinar se uma vizinhança permanece seca ou acaba submersa.
Os danos no Ocidente reflectem um problema nacional que se vem acumulando há décadas. Nos EUA, os diques estão envelhecendo enquanto o tempo está ficando mais extremo. Muitas destas estruturas nunca foram concebidas para a enorme responsabilidade que agora carregam.
AP Photo/Manuel Valdés
Como um engenheiro civil na Tufts University, estudo infraestrutura hídrica, incluindo o vulnerabilidade dos diques e estratégias para torná-los mais resilientes. Minha pesquisa também mostra que quando os diques falhamo as consequências não caem uniformemente sobre a população.
Os diques tornaram-se infraestruturas críticas quase por acidente
Muitas pessoas presumem que os diques foram construídos como parte de sistemas modernos e cuidadosamente concebidos de controlo de cheias. Na realidade, muitos dos diques ainda em uso hoje começaram de forma muito mais humilde.
Décadas atrás, os agricultores construiu aterros de terra simples para proteger os seus campos e o gado das inundações sazonais. Esses primeiros diques eram soluções práticas, moldadas pela experiência e não pela engenharia formal. Eles não foram construídos usando padrões de projeto rigorosos e não seguiram diretrizes consistentes de construção ou manutenção.
Com o tempo, a paisagem em torno destes diques mudou. As terras agrícolas deram lugar aos bairros. Estradas, ferrovias, fábricas e portos expandiram-se para planícies aluviais. As populações cresceram. O que antes eram modestas estruturas locais que protegiam as explorações agrícolas tornaram-se gradualmente a primeira linha de defesa para milhões de pessoas em residências e locais de trabalho.
Fotografia de arquivo do Serviço Meteorológico Nacional por Steve Nicklas, NOS, NGS
Sem muito debate público ou planeamento, estes diques semi-construídos assumiram um papel crítico e não intencional. O pergunta que ainda permanece é se eles estavam preparados para isso.
Vasto e antigo sistema de diques que agora protege milhões
Hoje, o Banco de dados nacional de diques conta com mais de 24.000 milhas (38.600 quilómetros) de diques nos EUA, com uma idade média de cerca de 61 anos e muitos deles muito mais velhos. Juntos, protegem mais de 23 milhões de pessoas, cerca de 7 milhões de edifícios e quase 2 biliões de dólares em valor imobiliário.
Esse é um nível extraordinário de responsabilidade para um sistema que é mantido de forma desigual e com supervisão variada. Alguns diques são inspecionados regularmente. Outros são propriedade de pequenas agências locais ou entidades privadas com financiamento limitado. Em alguns casos, a responsabilidade não é clara ou fragmentada.
Um dique que foi violado ao longo do Rio Green, no estado de Washington, durante as tempestades de meados de dezembro de 2025, precisavam de reparos há vários anos, mas divergências entre os governos recentemente atrasaram os trabalhos necessários, O Seattle Times relatou. A violação forçou milhares de pessoas para evacuar
S. Flynn, et al., 2025
A Sociedade Americana de Engenheiros Civis Boletim de 2025 para infraestrutura americanapara o qual contribuí, deu aos diques do país uma nota D-plus, citando infra-estruturas envelhecidas, monitorização inconsistente e subinvestimento a longo prazo. Um novo conjunto de dados que meus colegas e eu criamos sobre danos em diques inclui 487 casos em que rios transbordaram diquesconhecido como galgamento, nos últimos 15 anos. Isso não significa que os diques estejam falhando em todos os lugares; isso significa que muitos estão operando com pouca margem de erro.
Como os diques falham
As falhas do dique raramente são colapsos repentinos. Mais frequentemente, eles começam silenciosamente.
A razão mais comum pela qual os diques falham é galgamentoquando a água de um rio, riacho ou lago atrás do dique flui por cima. Quando isso acontecer, a erosão pode começar no lado terrestre, enfraquecendo a estrutura por trás. O que começa como um gotejamento lento pode rapidamente se transformar em uma brecha, criando uma grande lacuna no dique por onde a água pode entrar.
S. Flynn et al., 2025
As tempestades atmosféricas em rios aumentam muito o risco de galgamento e rupturas. Essas tempestades entregam enormes quantidades de chuva em grandes áreas em questão de horas, muitas vezes combinado com o derretimento da neve. Os rios sobem mais rápido e permanecem altos por mais tempo. Muitos diques nunca foram projetados para esse tipo de pressão sustentada.
Quando um dique rompe, as inundações podem ser rápido e profundodeixando pouco tempo para a evacuação e causando danos que se estendem muito além da planície aluvial.
Quem depende de diques hoje?
Milhões de americanos vivem e trabalham em áreas protegidas por diques, muitas vezes sem se aperceberem disso. Casas, escolas, autoestradas, corredores ferroviários, portos e instalações elétricas dependem da integridade destas estruturas.
UM estudo nacional recente descobriram que nos EUA contíguos, a expansão urbana em planícies aluviais ocorreu mais de duas vezes mais rápido após a construção de diques do que nos condados vizinhos, destacando como os diques podem afetar a percepção de perigo das comunidades.
Na verdade, quando os diques falham, as inundações podem ser piores do que em áreas sem diques, porque a água entra rapidamente e escoa lentamente.
O os riscos também são desiguaismoldado pela história, economia e decisões políticas.
Essa realidade tornou-se dolorosamente clara durante uma tempestade atmosférica num rio em março de 2023, quando um dique ao longo do rio Pajaro, na Califórnia falhou, inundando a cidade de Pájaro. Pajaro é o lar de muitos trabalhadores agrícolas de baixa renda. As enchentes forçaram centenas de residentes a evacuar e algumas pessoas ficaram presas à medida que o nível da água subia.
O que tornou o desastre especialmente preocupante foi o que surgiu depois. Autoridades e engenheiros sabiam há décadas que o dique do rio Pajaro era vulnerável. Os relatórios documentaram as suas fraquezas, mas reparos foram repetidamente adiados.
Entrevistas do The Los Angeles Times e registros públicos mostraram que parte do motivo foi financeiro. Os decisores não deram prioridade ao investimento num sistema de diques que protegesse a comunidade de baixos rendimentos. O risco era conhecido, mas a proteção foi adiada.
Pájaro não é um caso isolado. Em todo o país, comunidades desfavorecidas e comunidades de cor são mais propensos a depender de diques mais antigos ou de diques que não fazem parte dos principais programas federais. As cidades rurais dependem frequentemente de diques agrícolas. Os bairros urbanos podem contar com estruturas construídas para uma população muito menor.
Quando os diques falham, os impactos propagam-se em cascata, fechando estradas, cortando energia, contaminando o abastecimento de água e perturbando vidas durante anos.
F. Vahedifard et al., 2023
Por que este momento é importante
Os avanços na engenharia, monitorização e avaliação de riscos melhoraram a forma como os diques são avaliados e concebidos.
O furacão Katrina marcou um ponto de viragem em 2005, quando a sua tempestade rompeu os diques que protegiam Nova Orleães. Centenas de pessoas morreu na enchente. O desastre expôs as consequências da negligência e responsabilidade fragmentada para manutenção do dique.
Ao mesmo tempo, houve um progresso real. Nas últimas duas décadas, investimentos federais significativos fortaleceu a condição e gestão de muitos dos diques do paísparticularmente através do trabalho de agências federais como o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA.
Ainda assim, o legado de decisões tomadas há décadas permanece e as alterações climáticas estão a aumentar os riscos. Chuvas mais fortes, derretimento rápido da neve e aumento do nível do mar estão pressionando os sistemas de controle de água além do que muitos diques foram projetados para suportar. Eventos antes considerados raros estão se tornando mais frequentes.
À medida que os rios atmosféricos testam os diques no Ocidente e riscos de inundação crescem em todo o paíso desafio não é mais apenas técnico. É sobre como a sociedade valoriza a proteção, comunica riscos e decide cuja segurança é priorizada.
Os diques continuarão a desempenhar um papel vital na proteção das comunidades. Compreender a sua história e os seus limites é essencial à medida que as tempestades do futuro chegam.
