Você já se perguntou por que sua mangueira deixa cair frutos antes de amadurecerem? A cada temporada, os produtores de manga em toda a Austrália assistem impotentes enquanto milhões de mangas caem no chão muito cedo.
Estas mangas nunca amadurecem adequadamente, nunca chegam aos consumidores e representam uma grande perda – tanto económica como ambientalmente.
A queda prematura dos frutos é um dos principais contribuintes para os baixos rendimentos da manga, com apenas 0,1% das frutas atingindo a maturidade. Isto custa milhões aos produtores e desperdiça recursos valiosos.
À medida que o stress climático se intensifica, compreender porque é que os frutos se perdem antes da colheita tem um significado global. Afecta tudo, desde a segurança alimentar à rentabilidade agrícola.
As mangas são uma cultura de alto valor para a Austrália, com mais de 63.000 toneladas produzidas anualmente, contribuindo com cerca de 220 milhões de dólares australianos para a economia cada ano.
Mas a sua sensibilidade ao stress ambiental torna-o vulnerável num clima menos previsível e mais extremo. Secas, ondas de calor e até perda de folhas podem influenciar um processo natural que leva à queda dos frutos.
Nossa pesquisa ainda a ser publicada visa compreender melhor esse processo e desenvolver ferramentas para ajudar a gerenciá-lo.
Foto de Desirae Hayes-Vitor no Unsplash
As plantas também têm hormônios – e o estresse os confunde
Assim como os humanos, as plantas dependem hormônios para manter as coisas crescendo e funcionando sem problemas.
Esses mensageiros químicos ajudam a regular tudo, desde a floração até o desenvolvimento dos frutos.
Mas quando as plantas passam por estresse, os níveis hormonais mudam. A fábrica começa a realocar recursos para sobreviver. Deixar cair frutas costuma ser um dos primeiros sacrifícios.
Um recurso importante que as fábricas realocam é carboidratos. O desenvolvimento dos frutos requer um fornecimento constante de açúcares, mas sob stress – como danos nas folhas ou escassez de água – a árvore pode ter dificuldades em produzir ou transportar o suficiente.
Isso pode provocar a queda dos frutos, pois a planta prioriza a sobrevivência à reprodução.
Em nossa pesquisa, descobrimos que o estresse não apenas interrompe o fornecimento de carboidratos, mas também interfere no equilíbrio hormonal das mangueiras. Isto desencadeia o que chamamos de “sinal de abandono” molecular: uma mensagem da planta para largar os seus frutos.
Este sinal faz parte de uma complexa rede de atividade genética e sinais hormonais que ajudam a árvore a decidir quando lançar frutos.
Decodificando o ‘sinal de encerramento’
Estamos estudando as vias moleculares por trás desse sinal, analisando sinais genéticos do tecido do pedicelo da manga – o caule que conecta a fruta à árvore.
Autor fornecido
Este tecido atua como um centro de controle, gerenciando o fluxo de nutrientes e sinais entre a árvore e o fruto em desenvolvimento. É onde a árvore e o fruto ficam em contato, principalmente durante o estresse.
Ao analisar quais genes estão ativados ou desativados, podemos identificar os sinais moleculares envolvidos na queda dos frutos, principalmente aqueles relacionados aos hormônios.
Isso nos ajuda a passar da simples observação da queda dos frutos ao desenvolvimento de ferramentas para controlá-la.
Combatendo a queda de frutas
Uma solução promissora é o uso de reguladores de crescimento vegetal, que são versões sintéticas de hormônios vegetais.
Eles podem ser aplicados em mangueiras para ajudar a estabilizar os níveis hormonais durante condições estressantes.
É um pouco como dar à árvore um discurso estimulante hormonal, encorajando-a a agarrar-se aos frutos mesmo em tempos difíceis.
Em nossos testes, descobrimos que o tempo é crítico.
A aplicação de reguladores de crescimento de plantas durante a floração, antes dos frutos emergirem completamente, foi mais eficaz do que aplicá-los no final da estação.
Esta intervenção precoce ajudou a reforçar os sinais hormonais que apoiam a retenção de frutos. Os testes iniciais aumentaram o rendimento das árvores em até 17%.
Também estamos explorando como esses tratamentos funcionam em diferentes variedades de manga e regiões de cultivo. Nem todas as estações são iguais e nem todas as árvores respondem da mesma maneira.
Nossa pesquisa está em andamento e ainda não passou por revisão por pares. Assim que terminarmos nossa última temporada de testes, pretendemos publicar no novo ano.
O foco não está na criação de mangueiras para serem mais resistentes ao estresse ambiental, mas sim em compreender melhor o processo natural de queda dos frutos imaturos, para que os produtores possam gerenciá-lo.
Por que isso é importante – para os produtores, os consumidores e o planeta
Embora nossa pesquisa se concentre em pomares comerciais, as descobertas podem eventualmente ajudar os jardineiros domésticos.
Mesmo os pequenos produtores poderão um dia utilizar tratamentos específicos para ajudar as suas árvores a manterem os frutos durante mais tempo.
Para os consumidores, reduzir a queda de frutas significa melhor acesso a produtos frescos e acessíveis. Para os produtores, trata-se de permanecer viável num clima cada vez mais imprevisível. E para os decisores políticos, trata-se de preparar a indústria hortícola para os desafios futuros.
É importante ressaltar que a queda de frutas não é exclusiva das mangas. Maçãs, frutas cítricas e abacates também sofrem perdas devido a desequilíbrios hormonais desencadeados pelo estresse ambiental.
Uma melhor compreensão dos mecanismos moleculares que controlam a queda dos frutos na manga poderia beneficiar uma ampla gama de culturas frutíferas em todo o mundo à medida que o clima muda.
