O Villarreal tentou de tudo contra o Barcelona – menos transferir o jogo para Miami | Sid Lowe

Marcelino García Toral desceu a escada aos saltos como um estudante excitado quando toca a campainha. Ele passou voando pelos substitutos e pela equipe, derrapou para a esquerda e correu pela linha com os olhos arregalados e excitado, balançando os punhos e sorrindo. Ele tinha percorrido 15 ou 20 metros, talvez 25, quando percebeu – apenas uma fração mais tarde do que todos os outros – que algo havia dado errado novamente. Então o técnico do Villarreal pisou no freio e de cabeça baixa, e voltou para o banco, sentindo-se quase tão bobo quanto isso estava ficando. Este, ele já suspeitava, seria um daqueles dias.

Eles estavam jogando há 16 minutos e o gol que o Villarreal marcou, o gol que Jules Koundé marcou para eles, não era um gol. Tal como a oportunidade que tiveram aos 80 segundos não aconteceu, Nicolas Pépé rematou ao lado a um metro de distância. Assim como a oportunidade de Ayoze Pérez aos seis minutos não foi gol, o remate de Tajon Buchanan aos 13 não foi e o de Raphinha aos nove minutos era. Um momento – uma arrancada, uma queda e um pênalti e do nada o Villarreal perdia Barcelona já que dois dos melhores times da La Liga se encontraram no Mediterrâneo, e não em Miami. O Barcelona venceu o Villarreal por 2 a 0.

Marcelino sentou-se novamente, mas logo estava de pé novamente. Buchanan marcou outro ao lado aos 24 minutos. Pépé saiu livre, a jogada terminou com um chute de Albert Moleiro aos 32. Três minutos depois Buchanan voltou, mas a bola bateu em Joan García, bateu em Buchanan, voltou para a linha e não bateu na rede. De alguma forma, ninguém sabia realmente como, em vez disso, ele havia passado pelo poste mais distante. Marcelino agora colocou a cabeça entre as mãos. Na próxima vez, ele apenas ficou ali parado, com os braços abertos, olhando para o espaço, mal conseguindo acreditar. Pouco antes do intervalo, o Villarreal estava quebrado, com um jogador a menos depois que Renato Veiga foi expulso por passar por Lamine Yamal.

“Justamente quando o jogo estava tão bom, um espetáculo tão lindo”, disse Marcelino depois, o que pode não ser o motivo mais convincente para não dar um vermelho, mas dava para entender como ele se sentia, talvez até sentir o mesmo. Com menos de 10 homens, o jogo estava encerrado; um agradável, tenso, chegou ao fim cedo. Assobiado pelo terrível crime de ser eliminado, no início do segundo tempo Lamine Yamal acertou uma bela cotovelada com toque de Ronaldinho, a finalização mais futsal do que em tamanho real e comemorado com um assobio de volta. Houve um apelo a uma grande penalidade – Marcelino afirmou que García, do Barça, derrubou Rafa Marín, ao mesmo tempo que admitiu que “outras opiniões” estavam disponíveis – mas não houve mais golos. O desafio do Villarreal durou 38 minutos.

Foi curto, mas foi um desafio. Qual é o jeito que deveria ser, se não onde deveria estar. Este foi o primeiro contra o terceiro, e se o técnico do Villarreal tem dito constantemente que eles não poderiam vencer o campeonato ultimamente, foi porque as pessoas perguntavam se poderiam. Embora ele insistisse que o campeonato em si estava fora do alcance deles, o campeonato de inverno – um título honorário, sem troféus, “dado” ao time que lidera no meio do caminho – ainda não estava. O Barcelona venceu sete consecutivas e o Villarreal seis. Eles não foram espancados em casa; a corrida na verdade se estendeu até a temporada passada, até março.

Em suma, este era exatamente o tipo de jogo que você levaria para os Estados Unidos se quisesse promover a La Liga e exatamente o tipo de cenário que apoiava o argumento de que não deveria: como você poderia tirar um jogo em casa de um time que compete pela liga e dá-lo a outro? No final, o presidente da liga, Javier Tebas, foi derrotado pelo seu próprio otimismo, vítima de sua própria Tebasness. Com os planos incompletos, os jogadores que ele se recusou a ouvir se levantaram para serem ouvidos e com o Real Madrid manobrando contra eles, Tebas teve falhou pela quarta vez em levar La Liga para os EUA. Esquecendo Crockett e Tubbs, o Hard Rock Stadium e voando para a Florida, o Barcelona apanhou um avião 250 quilómetros a sul para Castellón, instalou-se num hotel em frente à estação e viajou 10 quilómetros até Vila-real onde em vez dos rosas pastéis de Miami era tudo amarelo – até o Pai Natal sentado do lado de fora do solo.

Para começar, a maioria dos ataques também o foi. O jogo começou às 16h15, horário local, 22h15, padrão do leste; às 16h17, no estádio de cerâmica, o Villarreal já havia tido a primeira chance. As chances também continuaram surgindo, acumulando meia dúzia delas quando Veiga foi expulso: 38 minutos realmente bons em que o Barcelona lutou para sair e o Villarreal passou repetidamente, roubando e correndo incansavelmente – mesmo depois de Raphinha marcar o pênalti e, em seguida, acertar um chute escandaloso na trave.

“Vimos um Villarreal realmente grande, um Villarreal enorme”, disse Marcelino depois. Ele também disse que o vermelho de Vega poderia ter sido laranja e sugeriu que o pênalti de Raphinha foi um pouco suave. Mas ele sabia que esta era uma oportunidade perdida. “Para vencer o Barcelona é preciso arriscar”, ofereceu Marcelino.

Normalmente, eles fazem exatamente isso. Com capacidade atlética e segurança, o Villarreal tem a melhor taxa de conversão de chutes em Liga. Pérez marcou dois em dois chutes a gol e Buchanan fez cinco gols em um xG de menos de um. Mas contra o Barça foi diferente. “No intervalo deveríamos estar com um ou dois gols de vantagem. Tirando o pênalti e o chute na trave, eles não fizeram nada e tivemos chances infinitas”, insistiu o capitão Dani Parejo. Marcelino disse: “Nos primeiros 15 ou 20 minutos, fizemos o suficiente para estar na frente e com mais de um gol, mas isso é futebol. Eles marcam um gol. E o segundo gol deles vem depois de cinco rebotes. Mesmo com 10 homens, competimos com dignidade. Fizemos do goleiro deles o melhor jogador. O que mais posso pedir? Nada realmente. Estou muito satisfeito, mas é uma pena.”

Com nove jogadores ausentes, o Villarreal mostrou porque alguns podem vê-los como candidatos, completando o que o seu treinador chamou com razão de um 2025 “extraordinário”, em que, com 75, apenas Madrid e Barcelona somaram mais pontos. Um clube onde há estabilidade, financeira e institucional, e relativamente pouca pressão, tem um treinador que tem feito sucesso em todo o lado com uma ideia e estrutura claras, uma equipa de transições que nem sempre precisa de muita bola para causar estragos. Têm também o plantel mais forte de todos os “outros” clubes de Espanha, com mais recursos que os restantes: uma equipa rápida e eficiente. No entanto, é tentador concluir que talvez eles também tenham mostrado por que talvez não o fossem. Não têm um Lamine, um Raphinha – descrito no El Periódico como o Pantocrator – nem um Garcia. Havia algo familiar, possivelmente até previsível, sobre isso, mesmo enquanto tudo se desenrolava.

Eles tentaram de tudo, exceto mudar-se para Miami. Talvez devessem ter feito isso: o Villarreal venceu três ou as últimas quatro vitórias em Barcelona, ​​mas nenhuma em casa contra eles desde 2007. Há também uma certa lógica nos seus resultados, pelo menos na La Liga (o quão mau o Villarreal tem estado na Europa confunde e sugere preocupações mais amplas sobre o nível interno). Eles venceram os demais, mas as três derrotas foram contra o Atlético Madrid, o Real Madrid e agora o Barcelona, ​​como se ainda houvesse algum limite, algo que ainda os separa.

“Eles contra-atacam rapidamente e temos que administrar isso melhor, mas sempre tive a sensação de que éramos um pouco melhores”, disse Frenkie de Jong. Isso pode ter sido demais, mas o Barcelona encontrou uma maneira de passar novamente, levando-os a oito vitórias consecutivas desde o clássicocolocando-os com quatro pontos de vantagem na liderança e tornando-os campeões de inverno. Isso pode não significar muito, mas não é tão vazio como o Prémio Fifa da Paz: eles estarão no topo a meio caminho, tendo defrontado todos, vencido no Villarreal, onde ninguém mais tinha feito em 14 jogos do campeonato, desde que o Real Madrid esteve lá em Março.

“O Villarreal é uma equipe fantástica e estou muito feliz com estes três pontos: você pode ver que minha equipe está um pouco cansada, mas a mentalidade e a atitude são inacreditáveis. Agora descansamos e comemoramos o Natal com nossas famílias, o que também é importante”, disse Hansi Flick, oferecendo um ‘Feliz Navidad’ antes de partir para um vôo misericordiosamente curto para casa.