A comida pode nos unir. Carrega memórias e significado. E está no centro das novas memórias das escritoras gastronômicas Melissa Leong e Candice Chung. Eles exploram as maneiras pelas quais a comida pode nos inspirar a arriscar e a curar, e a dizer o indizível.
Melissa Leong é talvez mais conhecida por ser a primeira jurada do MasterChef Austrália a ser uma mulher – e uma pessoa negra. Em seu livro de memórias, Estômagoela reflete sobre sua passagem pelo MasterChef (entre outros programas) e sua vida no mundo da alimentação de forma mais ampla.
Resenha: Guts – Melissa Leong (Murdoch Books); Os pais chineses não dizem eu te amo – Candice Chung (Allen & Unwin)
Leong começou sua carreira de redatora de alimentos durante uma breve passagem pela publicidade corporativa. Em 2007, ela foi incentivada a criar algo novo – um blog! Fooderati nasceu. A partir daí ela começou a escrever freelance sobre culinária orientada pelos pesos pesados da indústria Helen Greenwood e João Newton.
Leong afirma que “enganou” a sua entrada no mundo da alimentação, mas reflecte: “mesmo antes de a comida se tornar uma parte definidora da minha carreira, era uma luz orientadora na minha vida”.
Uma ‘família normal’ no restaurante
Enquanto o livro de memórias de Leong abrange toda a sua carreira até o momento, o de Chung é mais focado, centrando-se principalmente em suas experiências ao longo de dois anos, intercaladas com histórias do passado. Em Pais chineses não dizem eu te amoescritor, editor e crítico de restaurantes Chung, agora radicado em Glasgow, nos leva de volta a 2019, “o verão dos incêndios florestais”, quando Sydney estava em chamas.
Desde o fim de seu relacionamento de 13 anos, vários anos antes, Chung foi acompanhada em suas visitas a restaurantes por seus pais – de quem ela estava afastada há uma década. Segundo Chung, em 2019 eles eram o time perfeito, apesar do longo afastamento. Ela escreve:
Ninguém suspeita que estamos trabalhando disfarçados […] Ninguém nunca pergunta – nem uma vez – por que paramos de pisar na cozinha um do outro durante treze anos. No restaurante somos uma família normal.
Nesse equilíbrio tenso entra “o geógrafo”, um canadense que “envia mensagens em frases completas”. No auge da pandemia, ela se apaixona por ele por causa de cavala frita com feijão verde e pizza margarita.
Embora esses livros sejam muito diferentes, juntos eles enfatizam alguns temas-chave sobre alimentação, pertencimento, família, saúde mental e trabalho na indústria alimentícia.
Allen e Unwin
Histórias de almoço e romance gastronômico
Leong é filho de migrantes de Singapura, que aparentemente inexplicavelmente criaram raízes em Sutherland Shire, em Sydney, “casa dos motins dos Tubarões e de Cronulla”. Leong reflete que eles estavam “comprometidos com a experiência australiana completa”. No entanto, ser uma das poucas crianças chinesas na escola primária era difícil e muitas vezes doloroso.
A lancheira escolar era um símbolo de “alteridade” para Leong – e para muitas outras “crianças étnicas” cujo almoço diário carecia do onipresente e “normal” sanduíche de Devon e molho de tomate.
O almoço também é uma lembrança importante para Chung, que migrou de Hong Kong para a Austrália aos 12 anos. Ela chama aquele primeiro ano de “o ano dos sanduíches congelados”. A sua mãe, “inspirada nos salgadinhos congelados da cantina da escola”, congelou sanduíches de presunto para evitar que estragassem “sob o forte sol australiano”.
A comida é a forma como Chung se lembra deste período de grandes mudanças. É pontuado por perguntas sobre por que os australianos chamam o jantar de “chá”, ou relembrando a violenta decepção de experimentar uma nova churrascaria cantonesa, que serviu char siu muito inferior ao de sua “casa” em Hong Kong.
Para ambas as mulheres, navegar na forma como a comida simbolizava a sua pertença à cultura australiana mais ampla foi por vezes difícil, mas foi também uma forma de se conectarem (e se conectarem) com os seus amigos, família e cultura. Faz parte de suas identidades.
Como Leong escreveu:
Nenhum cingapuriano que conheço come apenas para se sustentar. Está em nosso DNA ser obcecado e totalmente consumido pelo romance da comida. É um vício glorioso, a indulgência e o arrebatamento de uma refeição realmente boa em toda a sua glória sensorial.
Comida e família
Se a comida e a cultura estão interligadas nestas memórias, talvez a comida e a família o estejam ainda mais. Ambos os autores têm relações complexas e complicadas com as suas famílias, em grande parte decorrentes das suas origens culturais. É clara a dificuldade que sentem em comunicar sentimentos profundos com seus familiares. No entanto, há muito pouco que não possa ser dito sobre a comida.
Para a família de Leong, a comida é “uma forma de comunicar profundo amor e carinho numa cultura que muitas vezes tem dificuldade em fazê-lo”. Ela escreve que “mesmo que não conseguíssemos encontrar as palavras, o simples ato de comer juntos de alguma forma trouxe a vida de volta à perspectiva, um bálsamo para aliviar as divisões entre geração e cultura”.
O relacionamento de Chung com o “leitor psíquico”, com quem ela saiu de casa para ficar, fugindo no meio da noite, levou ao afastamento de seus pais aos 20 e poucos anos. Ela e o “leitor vidente” ensinavam um ao outro “como fazer as coisas que lembrávamos de ter comido quando estávamos felizes e quando estávamos com o coração triste”, escreve ela. “Na cozinha nunca perdemos a companhia das nossas famílias.”
A comida era sua conexão com aqueles que ela amava, embora distanciada deles.
“Perdido no molho”
Quando ela se reconecta com os pais, Chung acha difícil falar com eles sobre sua saúde mental, apesar de reconhecer que sua mãe também lutou contra a depressão durante “o ano dos sanduíches congelados”. É claro que, no início da década de 1990, “ninguém na nossa família tinha ouvido falar de depressão”, escreve ela.
Ela abre seu livro com uma vinheta comovente. Tendo acabado de ser diagnosticada com ansiedade e depressão, ela hesita em responder à simples pergunta da mãe: “Como vai você?”. Ela evita, mas percebe que sua mãe guarda para ela “as últimas batatas fritas do prato […] os crocantes que eu gosto”.
Leong também enfrentou obstáculos com sua saúde mental. Ela lutou contra a ansiedade e a depressão desde os 20 anos, depois esgotamento em seus 30 e poucos anos. O capítulo em que Leong escreve corajosamente sobre estar “perdida no molho” é angustiante, mas ela sente o dever de falar publicamente sobre as suas lutas. “Se isso ajudar outra pessoa, então estou dentro […] vale a pena compartilhar alguns detalhes sobre minha saúde mental”, afirma ela.
Enquanto convalescia do esgotamento e da condição autoimune que ele causava, ela “voltou à vida” comendo “alimentos nutritivos quentes e cozidos lentamente”. Alimentos – bochechas de boi, canja de galinha, mingau – que “fazem você se sentir reconfortado e seguro”. Foi o seu caminho de volta à saúde.
Misoginia, racismo e precariedade
Trabalhar na indústria alimentícia é não é fácil. Em Guts, Leong detalha sua carreira em uma indústria dominada pela brancura, embora lentamente se torne mais reflexiva da diversificada população da Austrália. É também uma indústria dominada por homens.
Como mulher negra, Leong não faz rodeios ao falar sobre a misoginia e o racismo que enfrentou em sua carreira. “A perspectiva cultural é um ingrediente extremamente importante na escrita sobre alimentos”, escreve ela. Se todos os escritos sobre alimentos vierem da mesma perspectiva, perderemos algo valioso.
Chung escreve sobre o processo de escrita de alimentos e como ele surgiu. Craig Claiborneeditora de culinária e crítica de restaurantes do New York Times, “inventou” o sistema de classificação de quatro estrelas na década de 1960, ela nos conta. Claiborne conseguiu passar por “restaurantes de primeira linha” devido ao seu status de estranho (sua família não era rica e ele não tinha comido nesses estabelecimentos até ser contratado como editor de culinária).
Ela escreve sobre como existe “poder no anonimato” e como “o ato de registrar coloca uma pequena barreira entre [her] e os sons, cheiros, sabores e cores que podem encantar ou sobrecarregar”. Através dela, entendemos o papel do crítico gastronômico ao contar “a história contínua do chef, do proprietário, dos companheiros anônimos” – e de “ativar o desejo” no leitor por uma refeição comida há muito tempo.
Essas memórias também transmitem uma sensação da precariedade de trabalhar na mídia alimentar. Na véspera dos bloqueios da Covid, Chung enfrentou a probabilidade de a redação – e os restaurantes – serem fechados pelo vírus. Envolvida pelo “medo de perder um trabalho precioso”, visitou os cafés e restaurantes que visitava há meses, com “o pânico de um turista excessivamente zeloso”.
MasterChef foi um amortecedor ocupacional para Leong durante a Covid. Mas, como pessoa intensamente privada que trabalhava sob os olhos do público, era difícil aceitar críticas públicas e jornalísticas. Enfrentando o fim de seu mandato como juíza, após a morte do co-juiz Jock Zonfrillo em 2023, ela voltou a trabalhar como freelancer.
A mídia não conseguiu entender sua decisão, ela escreve. Mas para Leong, este foi apenas mais um passo na sua longa carreira como freelancer. Há “incerteza sobre de onde virá o próximo trabalho”, mas é sempre emocionante.
Lutando pela vida que você deseja
Ambas as memórias são escritas de forma cativante – como seria de esperar de mulheres que passaram anos comunicando o sabor, a sensação e a emoção da comida.
As memórias de Leong parecem um soco nas “entranhas” – curtas, contundentes, às vezes caóticas. O de Chung é poético e onírico, ilustrado com versos e vinhetas, e um capítulo particularmente delicioso do tipo “escolha sua própria aventura”. É intitulado “Refeição de autoajuda”: a frase cantonesa para “buffet”.
Guts está repleto de receitas que Leong desenvolveu ao longo de muitos anos, que refletem cada segmento de sua história. Apenas alguns: Wontons de porco e camarão com óleo de pimenta e vinagre preto, A vida é muito curta para comer o cheeseburger-taco.
O tropo “comida é amor” talvez seja um pouco usado demais. Mas em ambas as memórias você pode sentir a verdade por trás disso. O livro de Leong, escreve ela, “é, em última análise, uma história de amor sobre comida, sentimento e luta pela vida que você realmente deseja”.
Para ambos os escritores, comida é amor, mas também é mais complicado. É o seu sustento, um lugar de independência, uma forma de comunicação – e a sua ligação à família e à cultura.
