Perguntas como “ter um animal de estimação beneficiará a saúde mental de nosso filho?” são cada vez mais comuns e pertinentes. Em Espanha, por exemplo, mais de metade de todos os agregados familiares têm agora um ou mais animais de estimação.
Anexo é o nome do vínculo emocional entre uma criança em desenvolvimento e o cuidador que lhe proporciona segurança e conforto. Este tipo de vínculo também pode, até certo ponto, ser formado com animais, e essas relações demonstraram ter uma série de efeitos benéficos:
Mas, para além destes benefícios, como é que viver ao lado de um animal afeta a saúde mental das crianças? Podemos responder a esta questão analisando questões categorizadas como internalizantes (tais como depressão, ansiedade e os seus sintomas físicos relacionados) e externalizantes (o comportamento de uma criança e a relação com o seu ambiente: agressão, violação de regras, e assim por diante).
O estudo INMA
Llúcia González
Analisamos dados fornecidos pelo Projeto INMA (Infância e Meio AmbienteCrianças e Meio Ambiente). Este foi um estudo de coorteo que significa que envolveu o acompanhamento periódico de um grupo de participantes – neste caso, desde a gravidez até aos 6-7 anos de idade – através de questionários, medições ambientais e testes clínicos.
O nosso trabalho incluiu cerca de 1.900 famílias em Espanha, localizadas nas Astúrias, Gipuzkoa (País Basco), Sabadell (Barcelona) e Valência. Destes, 52,3% tinham ou tiveram um ou mais animais de estimação. 19,1% viviam ou viveram com cães, 8,7% com gatos, 14,8% com aves e 28,6% com outros animais como hamsters, coelhos, tartarugas ou peixes.
Quando avaliamos a relação entre a presença de animais e a saúde mental, observamos que as crianças que nunca tiveram animal de estimação apresentaram os escores mais positivos. Algumas tendências, embora não possam ser consideradas significativas, mostraram resultados um pouco mais negativos entre as crianças que sempre conviveram com animais de estimação. Aqueles que tinham animais de estimação apenas de forma intermitente apresentavam maiores riscos de ter problemas, embora esse padrão só fosse significativo para gatos.
Para dar conta de outros fatores que possam influenciar essa relação, realizamos análises adicionais para ajustar os resultados de acordo com classe social, sexo, idade, coorte e assim por diante. Não encontramos nenhuma diferença entre aqueles que nunca viveram com animais e aqueles que os tiveram sempre ou apenas de forma intermitente. Isso se aplicava à variável que estudava qualquer tipo de animal de estimação, bem como às específicas que avaliavam a relação com cães e pássaros.
A descoberta mais interessante foi que ter um gato aos 4-5 anos estava associado a mais problemas de saúde mental. Ter outros animais – como hamsters, coelhos, tartarugas ou peixes – de forma consistente durante a primeira infância pareceu ter um efeito protector tanto em rapazes como em raparigas.
Descompactando nossas descobertas
Nos primeiros anos de vida, os laços emocionais podem não estar totalmente formados. Portanto, a presença de cães ou pássaros pode não ter um efeito importante na saúde mental. Também é possível que variáveis não incluídas em nosso estudo tenham influenciado os resultados.
No caso dos gatos, a forma como interagem com as pessoas poderia explicar os efeitos observados. Eles são mais independentes, o que limita o vínculo emocional, e algumas famílias podem escolher esse animal como animal de estimação porque seus filhos têm necessidades emocionais próprias.
Além disso, a toxoplasmose é mais comum em gatos do que em outros animais. Esta infecção – causada pelo parasita Toxoplasma gondii que pode ser transmitida aos seres humanos – está ligada a problemas comportamentais, bem como a perturbações mentais graves, como a perturbação bipolar e a esquizofrenia.
Ter peixes, tartarugas e hamsters constantemente parece proteger as crianças de problemas de saúde mental. Esses animais de estimação exigem contato estável e fácil e ajudam as crianças a aprenderem responsabilidade, empatia e autocontrole.
Títulos constantes são melhores
Nosso estudo não associou claramente a presença de alguns animais de estimação, como cães e pássaros, a benefícios ou danos à saúde mental das crianças. Isto pode dever-se ao facto de o nosso trabalho se ter centrado na exposição a animais de estimação nos primeiros anos de vida – são necessários mais estudos centrados em crianças mais velhas.
Além disso, as crianças que conviveram regularmente com animais como hamsters, coelhos, peixes ou tartarugas obtiveram melhores resultados do que aquelas que os tiveram apenas de forma intermitente. Isto sugere que uma ligação contínua pode ser mais benéfica do que a exposição esporádica.
Embora viver com um animal de estimação possa promover responsabilidade, empatia e autorregulação emocional, o seu impacto real depende de fatores como a natureza do vínculo, a idade e o estilo de criação.
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