Nas terras áridas do Benim, na África Ocidental, a pecuária está sob pressão crescente. Estas paisagens vastas e quentes cobrem cerca de 70% da área terrestre do país. Suas pastagens esparsas e árvores dispersas sustentar cerca de seis milhões de animais pastando, incluindo 2,5 milhões de bovinos, um milhão de ovinos e 2,4 milhões de caprinos que caminham com os pastores por longas distâncias em busca de comida e água.
As estações chuvosas nas terras áridas do Benim estão a tornar-se mais curto e menos previsível. Pastagens secam mais cedo do que costumavam fazer. As ondas de calor são mais frequente.
Quando as vacas comem menos porque as pastagens secaram e quando não conseguem arrefecer com o calor, a produção de leite cai. Doenças como mastite, doenças transmitidas por carrapatos, tripanossomíase e aumentam as infecções parasitárias gastrointestinais. Tudo isso é agravado pela imunidade enfraquecida das vacas e pela má condição corporal.
Para as famílias que dependem fortemente da pecuária, estas mudanças podem rapidamente traduzir-se em insegurança alimentar e perda de rendimento.
eu pesquiso sistemas pecuários inteligentes em termos climáticos e agrossilvicultura (cultivo agrícola, pecuário e árvores em conjunto).
Fiz parte de uma equipa que monitorizou 447 vacas leiteiras em 40 pequenas explorações agrícolas nas terras áridas do norte do Benim para ver como o gado se saía sob o stress climático, vivendo em explorações agrícolas tradicionais versus sistemas agroflorestais (cultivo de colheitas e árvores em conjunto). Nos sistemas tradicionais, o gado era criado para pastar abertamente em pastagens naturais, com uma cobertura arbórea muito limitada na exploração. Embora os pastores tradicionalmente complementassem a dieta do gado com folhas de árvores recolhidas durante a estação seca, as árvores estavam geralmente espalhadas pela paisagem e não incluídas na área de pastagem dos animais.
As explorações agroflorestais eram sistemas existentes de pequenos agricultores onde os agricultores integraram intencionalmente árvores com culturas e gado ao longo de vários anos.
Esta comparação permitiu-nos avaliar como as práticas agroflorestais de longa data influenciam a saúde do gado, a produção de leite e a resiliência sob o crescente stress climático. Em nosso artigo recenteexpusemos as nossas descobertas sobre como as diferentes formas de criação influenciaram a quantidade de leite produzida pelas vacas e o seu sucesso na reprodução.
Cortesia de Alassan Assani Seidou.
Nosso estudo descobriu que a agricultura silvipastoril (onde o gado pasta sob as árvores) e os sistemas agrossilvipastoris (onde as árvores, as culturas e o gado são gerenciados juntos na mesma terra) são ajudando os agricultores adaptar-se às mudanças no clima. As árvores fornecem alimentação ao gado, sombra e paisagens mais saudáveis quando a grama e a água são escassas.
Nós encontrado que as vacas criadas em sistemas agrícolas baseados em árvores produziam quase três vezes mais leite por dia do que aquelas mantidas em sistemas convencionais de pastagem aberta. As taxas de sobrevivência dos bezerros também foram mais altas, sugerindo que a melhoria da nutrição e a redução do estresse têm efeitos a longo prazo na produtividade do rebanho.
Os decisores políticos e as instituições financeiras de desenvolvimento devem utilizar os resultados da nossa investigação para estabelecer formas de incentivar e financiar os pequenos produtores de leite de terras áridas a incluir árvores e culturas nas suas explorações.
A pecuária sob crescente pressão climática
As árvores sempre desempenharam um papel importante nos sistemas pecuários na África Ocidental. Muito antes de a adaptação climática se tornar parte das agendas de financiamento do desenvolvimento, os agricultores utilizavam árvores e arbustos nativos para alimentar os animais durante a estação seca. Folhas, vagens e frutos de espécies como o mogno africano (Khaya senegalensis), pau-rosa africano (Pterocarpus erinaceus) e Afzelia africana (outro tipo de mogno africano) foram comumente comido pelo gado durante a seca, quando as gramíneas desaparecem.
Mas à medida que a pressão fundiária e a agricultura se expandiam, a criação de gado sob as árvores tornou-se menos possível. Hoje, o que era visto como uma prática tradicional ou informal é reconhecido como uma resposta inteligente do ponto de vista climático dos agricultores ao aquecimento global.
Os agricultores que participaram na investigação partilharam que as árvores e o gado são cultivados em conjunto de várias maneiras. Alguns pastores dependem principalmente de pastagens naturais, onde os animais comem sozinhos de árvores e arbustos. Outros agricultores disseram que desenvolveram sistemas onde eles plantaram culturas comestíveis por humanos com árvores forrageiras e plantas para o gado se alimentar.
Minha pesquisa encontrou que o refrigerador microclimas sob as copas das árvores ajudam a resfriar o gado. As folhas das árvores fornecem às vacas proteínas e minerais que faltam nas gramíneas secas. Isto evita a perda de peso e mantém o gado em boas condições para reprodução.
A inclusão de árvores nas explorações leiteiras enriquece o solo (quando as folhas caídas ou a serapilheira se decompõem no solo). As árvores enriquecem o estrume do gado, que fertiliza os campos. Algumas espécies de árvores também fornecem frutos, lenha, madeira ou produtos medicinais, proporcionando às famílias agrícolas uma gama mais diversificada de recursos.
Cortesia de Alassan Assani Seidou
Os pastores de gado no norte do Benim enfrentam secas e escassez de alimentos em todas as estações secas e as famílias agroflorestais lidam melhor com a situação. Minha pesquisa encontrado que as famílias de pequenos agricultores tinham uma alimentação animal mais fiável, uma produção de leite mais estável e alimentos e rendimentos adicionais provenientes das árvores durante a estação seca do que as famílias que pastavam as suas vacas em pastagens. Eles foram mais capazes de lidar com os choques climáticos e a incerteza económica.
A integração árvore-pecuária também contribui para a mitigação das alterações climáticas. As árvores armazenam carbono na sua biomassa e nos solos, ajudando a compensar as emissões de gases com efeito de estufa provenientes da pecuária.
Os agricultores não descrevem as suas práticas agrícolas como uma forma de reduzir as suas pegadas de carbono, mas os seus sistemas estão estreitamente alinhados com os objectivos globais de sustentabilidade. O que torna estas abordagens particularmente valiosas é o facto de serem desenvolvidas localmente e adaptadas a contextos ecológicos e sociais específicos.
O que precisa acontecer a seguir
À medida que as alterações climáticas se intensificam, a experiência dos criadores de gado nas terras áridas do Benim oferece uma lição importante. A adaptação nem sempre provém de novas tecnologias ou de intervenções complexas. Por vezes, resulta da valorização e do reforço de práticas que os agricultores aperfeiçoaram ao longo de gerações, onde árvores, animais e pessoas coexistem em sistemas agrícolas resilientes.
Apesar do seu potencial, os sistemas arbóreo-pecuários continuam a ser pouco reconhecidos na política agrícola. As estratégias de desenvolvimento da pecuária centram-se frequentemente em raças melhoradas ou em insumos alimentares externos, ignorando o papel das paisagens e dos ecossistemas.
Os agricultores necessitam de apoio específico para reforçar estes sistemas. Eles precisam de posse segura da terra, acesso a mudas de árvores e culturas e que os extensionistas agrícolas dos governos reconheçam que o conhecimento local deve ser desenvolvido e não substituído.
